Yahoo.- Uno de los momentos más difíciles de los seres humanos es despedir a algún ser querido. En los hospitales se plantea con frecuencia la dura decisión de desconectar a un familiar con importantes lesiones cerebrales, de las máquinas que lo mantienen con vida de manera artificial. Durante ese amargo trago, es lógico y humano, preguntarse si realmente ese familiar en coma tendría alguna opción, aunque sea lejana, de recuperarse milagrosamente o si le queda algún rastro de actividad cerebral “oculta” que pudiera ofrecer un atisbo de esperanza.
Para aumentar aún más esa incertidumbre resulta conveniente señalar que aún no contamos con un test o prueba concluyente de conciencia. Cuando un paciente no responde a estímulos durante días o semanas, los médicos suelen utilizar un amplio abanico de pruebas para determinar si ese paciente tiene alguna probabilidad de salir adelante. Pero los investigadores señalan que los métodos que hoy tenemos para estas tareas y predicciones tienen a ser inexactos, algo que tampoco es sorprendente puesto que la conciencia sigue siendo uno de los temas más desconocidos de la ciencia.
Un artículo publicado en el New England Journal of Medicine puede ofrecer una prueba real que ayude a determinar si un paciente con lesiones cerebrales y en coma aún posee rastros de “conciencia oculta”, e incluso predecir las posibilidades que tiene de despertar de manera inminente. El trabajo lo han presentado investigadores de los Departamentos de Neurología y Neurocirugía de la Universidad de Columbia, y el Departamento de Psicología de la Universidad de Nueva York, que han utilizado electroencefalogramas (EEG) para buscar signos de actividad eléctrica en el cerebro de un grupo de pacientes con lesiones cerebrales pertenecientes a una unidad de cuidados intensivos.
El EEG ya se usa para diagnosticar la epilepsia y otros trastornos cerebrales, pero este estudio muestra que los registros de EEG se pueden usar para detectar lo que algunos investigadores llaman “conciencia preservada” en algunos pacientes con lesiones cerebrales graves que no responden a estímulos.
Los investigadores utilizaron EEG para medir la actividad cerebral de 10 voluntarios sanos (como grupo de control) y de 104 pacientes con una lesión cerebral aguda que no podían responder a las órdenes habladas, e incapacidad para reaccionar a estímulos dolorosos o de fijarse o seguir estímulos visuales. Utilizaron auriculares para reproducir una lista de instrucciones verbales simples para cada paciente, incluidas señales para abrir y cerrar o para detener la apertura y el cierre de cada mano.
Aquí viene lo interesante: Posteriormente, analizaron las lecturas de EEG utilizando un algoritmo y encontraron que el 16 de los 104 pacientes con lesiones cerebrales mostraron actividad cerebral en respuesta a comandos verbales. Un año más tarde, de esos 16 pacientes que habían mostrado actividad cerebral, el 44% (7 de esos 16) pudieron estar en casa sin asistencia durante hasta ocho horas.
