BBC NEWS– Ómicron es la variante del coronavirus que más mutaciones tiene, y por eso ha puesto al mundo en alerta.
Tiene cerca de 50 mutaciones respecto al virus original, de las cuales 26 son únicas de ella.
Desde que se detectó el 24 de noviembre en Sudáfrica, los científicos comenzaron una carrera contrarreloj para averiguar si ómicron (antes conocida como B.1.1.529) es más contagiosa, más letal o capaz de evadir el efecto de las vacunas.
Lo que hace complicada a esta tarea, sin embargo, no es la cantidad de mutaciones, ni las características de cada una de ellas.
“Si una variante tiene más mutaciones, eso no quiere decir que sea más peligrosa, más transmisible o que o tenga más capacidad de eludir el efecto de las vacunas”, le dice a BBC Mundo Ed Feil, profesor de evolución microbiana en la Universidad de Bath, en Reino Unido.
A ese proceso se le llama epistasis (no confundir con epistaxis, que es un sangrado por la nariz).
Comprender cómo funciona la epistasis y qué consecuencias tiene, es un verdadero desafío para los científicos.
“Aunque entendamos el efecto de mutaciones individuales, eso no nos dice cómo se comportarán esas mutaciones cuando se unan entre ellas”, dice Feil.
Interacción de mutaciones
A medida que un virus evoluciona puede acumular un grupo de mutaciones, que a su vez pueden conformar una variante.
Para detectar nuevas variantes, los científicos le siguen el rastro a la secuencia genómica del virus.
De esa manera identifican qué partes de su genoma van cambiando a medida que se transmite.
Algunas variantes, como ómicron, son consideradas por la Organización Mundial de la Salud (OMS) como “variantes de preocupación”, porque sus mutaciones le dan el potencial de ser más contagiosas, provocar una enfermedad más grave o reducir el efecto de las vacunas.
Pero para saber si el virus realmente tiene alguna de esas habilidades, no basta con identificar que alguna de sus mutaciones sea capaz de producir alguno de esos efectos de manera individual.
“La combinación de mutaciones puede tener efectos que no necesariamente se pueden predecir o explicar por el efecto de una mutación individual”, dice Feil.
“Puede haber una mutación que causa cierto efecto y otra mutación que causa otro, pero juntas pueden tener un efecto completamente diferente“.
