JUNEAU (AP). — El paseo marítimo de Juneau, la capital de Alaska, atrae cada día a miles de visitantes que desembarcan de los cruceros que se elevan sobre el centro de la ciudad. Los vendedores ofrecen recorridos por el paseo marítimo y filas de autobuses recogen a los turistas, muchos de los cuales se dirigen a la atracción estrella de la región, el glaciar Mendenhall.
Sobre el glaciar, una masa dentada de azul, blanco y azul, los turistas se abalanzan desde helicópteros que lo sobrevuelan, o desde tierra en kayaks, canoas o a pie. Este año se espera un récord de afluencia, ya que mucha gente viene a echar un vistazo a los glaciares y otras maravillas de Juneau.
Algunos lugareños huyen a lugares más tranquilos en verano, y un acuerdo entre la ciudad y la industria de cruceros limitará el número de barcos en 2024.
Sin embargo, el cambio climático está derritiendo el glaciar Mendenhall. El glaciar está retrocediendo a tal velocidad que en 2050 ya no será visible desde el centro de visitantes que había frente a él. Esto plantea otra cuestión que la ciudad apenas ha empezado a considerar: ¿qué ocurrirá entonces? Tenemos que pensar en los glaciares y en nuestra capacidad para verlos retroceder”, afirma Alexandra Pierce, responsable de turismo de la ciudad. La gente viene a Alaska a ver naturaleza virgen, así que es nuestra responsabilidad protegerla para residentes y visitantes”.
Los glaciares descienden desde cordilleras rocosas hasta lagos salpicados de icebergs. Los investigadores de la Universidad del Sureste de Alaska calculan que su frente ha retrocedido el equivalente a ocho campos de fútbol entre 2007 y 2021.
Unos marcadores registran la evolución del glaciar y muestran hasta dónde ha llegado el hielo. La vegetación ha ocupado ese espacio desde entonces.
Elan Hood, profesor de Ciencias Ambientales de la Universidad del Sureste de Alaska, afirma: ‘Se han desprendido enormes trozos de hielo, pero la mayor parte de la pérdida de hielo se debe al deshielo provocado por el aumento de las temperaturas’. El Mendenhall se ha retirado considerablemente de su lago homónimo.
Los científicos intentan comprender qué significan estos cambios para el ecosistema, incluido el hábitat del salmón.
También preocupa el turismo. La mayoría de la gente disfruta de la vista del glaciar desde el sendero al otro lado del lago Mendenhall, cerca del centro de visitantes. Las deslumbrantes cuevas azules que atraían multitudes hace unos años se han derrumbado, dejando charcos de agua donde antes se podía caminar desde la cima de la roca hasta la cima del hielo.
Manoj Pillai, un indio que trabaja en un crucero, tomó fotos desde un mirador popular en unas vacaciones recientes.
Si el glaciar es tan bonito ahora, me pregunto cómo sería hace 10 ó 20 años. No me lo puedo ni imaginar”, admitió.
Las autoridades del Bosque Nacional de Tongass, donde se encuentra el Área Recreativa del Glaciar de Mendenhall, se están preparando para un futuro en el que el glaciar ya no será fácil de admirar y más gente lo visitará en los próximos 30 años.
El departamento propone nuevas rutas de senderismo y zonas de aparcamiento, así como un centro de visitantes, cabañas públicas y un camping junto al lago.
Los investigadores predicen que el glaciar no desaparecerá por completo hasta dentro de 100 años como mínimo. ‘Hemos hablado de si valdría la pena invertir en una instalación si el glaciar desapareciera’, admitió Tristan Fluharty, Capitán de los Guardabosques del Distrito de Juneau. ‘También hemos hablado de si valdría la pena invertir en la instalación si el glaciar desapareciera’, admitió Tristan Fluharty, Capitán de Guardabosques del Distrito de Juneau.
Aunque las enormes cascadas, la pesca del salmón, los osos negros y las rutas de senderismo, que son lugares populares para hacerse selfies, pueden seguir atrayendo turistas cuando el glaciar desaparezca de la vista del centro de visitantes, ‘el glaciar es la gran atracción’, admitió.
Se espera que este año lo visiten unos 700.000 turistas, y alrededor de un millón en 2050.
Otros ejemplos.
Las experiencias en otros lugares envían un mensaje de advertencia. El Centro de Visitantes de Vegich, en Boggs, al sureste de Anchorage, tuvo un récord de visitantes anuales de unos 400.000 en la década de 1990, cuyo punto culminante era el glaciar Portage. Hoy, sin embargo, el glaciar apenas es visible desde el centro en un día despejado, y el año pasado atrajo a unos 30.000 visitantes, dice Brandon Lyle, portavoz del Bosque Nacional de Chugach, que gestiona el lugar. Las autoridades están debatiendo el futuro de las instalaciones.
¿Qué vas a hacer con el Centro de Visitantes de Vegatch, Boggs?”, preguntó Lyle. ¿Cómo vamos a mantener la relevancia de este lugar cuando la razón original para tenerlo aquí ya no tiene sentido?
En Mendenhall, un guardia de seguridad habla a los visitantes sobre el cambio climático. Laura Buchheit, guardabosques número 2 del distrito de Juneau, afirma que intenta “inspirar asombro, pero también esperanza y acción”.
Después de que la temporada turística se viera interrumpida por la pandemia, se espera que 1,6 millones de pasajeros de cruceros visiten la ciudad este año durante la temporada de abril a octubre.
La ciudad, situada en la selva tropical, es escala de cruceros de una semana por Alaska, que suelen partir de Seattle o Vancouver (Columbia Británica). Los visitantes pueden tomar el popular tranvía desde los muelles hasta la ladera de la montaña en cuestión de minutos, ver águilas calvas posadas en las farolas y disfrutar de la vibrante comunidad artística indígena de Alaska.
Los días de mayor afluencia desembarcan 20.000 personas, dos tercios de la población de la ciudad.
Las autoridades municipales y las principales compañías de cruceros han acordado limitar el número de barcos a cinco al día el año que viene. Sin embargo, los críticos temen que barcos más grandes no alivien la congestión. Algunos lugareños creen que debería haber al menos un día a la semana sin barcos. Este año hubo hasta siete barcos al día.
Juneau Tours and Whale Watch es una de las más de 20 empresas autorizadas a prestar servicios como autobuses lanzadera y visitas guiadas al glaciar. La directora general de la empresa, Selene Hutchinson, dijo que la demanda era tan alta que el cupo de mitad de temporada estaba a punto de llenarse. Aunque el servicio de lanzadera al glaciar tuvo que suspenderse, su empresa sigue ofreciendo excursiones limitadas que incluyen los glaciares.
Otras empresas de autobuses también están alcanzando sus cuotas, y las autoridades turísticas animan a los turistas a ver otros lugares y a ir al glaciar de otras formas.
A Hutchinson no le preocupa que el retroceso del glaciar disminuya el esplendor de Juneau.
Alaska hace el trabajo por nosotros, ¿no? Lo único que tenemos que hacer es no estorbar y dejar que la gente lo vea, lo huela y lo respire’. Pierce, responsable de turismo de Juneau, afirma que la conversación sobre cómo debe ser una industria sostenible en el sureste de Alaska no ha hecho más que empezar.
En Sitka, un volcán inactivo, el número de pasajeros de cruceros superó un día de este verano la población local de 8.400 habitantes.
Juneau está planeando un estudio que ayudará a orientar el crecimiento futuro, por ejemplo construyendo senderos para las empresas turísticas.
Kelly Kirkpatrick, que vive en Juneau desde hace casi 30 años, recuerda cuando el frente del Mendenhall “se alzaba sobre el mar”. Dijo que el glaciar era un tesoro nacional por su accesibilidad, y señaló la ironía de que helicópteros y cruceros que emitían carbono transportaran a la gente hasta el glaciar en deshielo. Teme que los niveles actuales de turismo no sean sostenibles.
A medida que el Mendenhall retroceda, advierte, las plantas y los animales necesitarán tiempo para adaptarse.
Lo mismo ocurre con los humanos.
Hay demasiada gente en el planeta que quiere hacer lo mismo”, afirma Kirkpatrick. “No queremos ser de los que cierran la puerta y dicen: ‘Soy el último, no puedes venir’. Pero tenemos la capacidad de decir: ‘No vuelvas'”.
