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El calentamiento global modifica los sistemas fluviales del Ártico

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12 Sept Madrid (EUROPA PRESS) El calentamiento global amplificado en el Alto Ártico canadiense ha alterado significativamente la estructura de las redes fluviales esculpidas en paisajes de permafros.

12 Sept Madrid (EUROPA PRESS)

El calentamiento global amplificado en el Alto Ártico canadiense ha alterado significativamente la estructura de las redes fluviales esculpidas en paisajes de permafrost en tan sólo 60 años.

Al documentar las poderosas interacciones entre el cambio climático, el hielo poligonal del suelo y la dinámica del deshielo, el suministro de agua superficial procedente de las inundaciones, así como la fusión de la nieve y el hielo, el equipo de investigación ha obtenido nuevos conocimientos sobre los controles físicos que rigen la velocidad y el desarrollo de los patrones de los canales fluviales en este frágil paisaje.

Sean Chartrand, catedrático adjunto de la Facultad de Ciencias Ambientales de la Universidad Simon Fraser y autor principal del estudio publicado en Nature Communications, declaró: «Uno de los procesos clave que hemos identificado en la evolución de las redes fluviales es que su desarrollo viene determinado por la congelación y descongelación de los suelos árticos en el influenciado por la forma en que el agua fluye a través de un campo poligonal de unos 10 metros de ancho’, señalaron en un comunicado.

‘Este efecto también se ve influido por el momento, la magnitud y la duración de la inundación, así como por el hecho de que el sustrato de partículas sedimentarias subyacente esté congelado o parcialmente congelado’.

Chartrand forma parte de un equipo internacional de investigación que llegó a la isla deshabitada de Axel Heiberg al comienzo del calentamiento estival más intenso jamás registrado. Su investigación de campo se centró en el valle de Jacow, al este de la plataforma de hielo Müller. Los investigadores combinaron fotografías aéreas y observaciones de campo de 1959 con datos de última generación de detección y alcance de luz (LiDAR) recogidos en 2019 para comprender cómo ha evolucionado el paisaje de la isla Axel Heiberg en los últimos 60 años.

Mark Jellinek, coautor del estudio y catedrático de Ciencias de la Tierra, el Océano y la Atmósfera de la Universidad de Columbia Británica, afirma: «Los procesos físicos interrelacionados profundizan los canales fluviales, amplían las redes fluviales, aumentan la superficie de intercambio de calor e incrementan el ritmo de deshielo del permafrost en la región…». Es posible que esto ocurra», afirma. Estos efectos en cascada, junto con el deshielo del carbono orgánico del suelo y el retroceso del permafrost, pueden acelerar la liberación de gases de efecto invernadero en el Ártico».

Utilizando datos LiDAR, el equipo de investigación creó un modelo digital de elevación (MDE) de una sección de 400 metros del valle. Modelizamos cómo se mueve el agua por el terreno y descubrimos que, cuando las aguas de crecida fluyen por canales poligonales interconectados, es más probable que se produzca erosión y desarrollo de canales», explica Chartrand.

La inundación de los lagos del valle y el deshielo estacional del manto de nieve y el hielo terrestre proporcionan agua que confluye aguas abajo en el valle, creando las condiciones para el transporte de sedimentos gruesos y el desarrollo de una red de canales a lo largo del fondo del valle. Sin embargo, el momento en que se produce la inundación durante el máximo deshielo puede afectar a la cantidad de erosión.

En ello influye el aumento de las temperaturas. Se prevé que la erosión y el transporte de sedimentos sean sensibles a si las inundaciones se producen antes o después de los períodos de temperaturas más cálidas». Esto se debe a que afecta a la profundidad a la que se funde el sustrato de partículas de sedimento y, por tanto, a si las partículas son transportadas por los flujos de inundación. El reto futuro, según los investigadores, es aplicar estos datos para crear modelos físicos predictivos que permitan comprender cómo cambiará la red fluvial del Ártico en las próximas décadas a medida que se intensifiquen el calentamiento y el cambio climático. Los investigadores señalan que la urgencia es mayor porque la expansión de las redes fluviales podría transportar nutrientes y metales, así como sedimentos, a cuencas hidrográficas y pesquerías vulnerables, con repercusiones potencialmente importantes en la fauna, las masas de agua y las poblaciones costeras.

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