ESTOCOLMO (AP) — Dos científicos fueron galardonados el lunes con el Premio Nobel de Medicina por los descubrimientos que permitieron el desarrollo de una vacuna eficaz de ARNm contra el COVID-19, un agente clave para el control de pandemias.
La húngara-estadounidense Katalin Kalikó y el estadounidense Drew Wiseman fueron galardonados por el comité del premio en Estocolmo por su “rápida contribución sin precedentes al desarrollo de vacunas en una de las mayores amenazas para la salud humana en los tiempos modernos, la pandemia”.
En palabras del comité, el “descubrimiento pionero” de ambos científicos “cambió fundamentalmente nuestra comprensión de cómo el ARNm interactúa con nuestro sistema inmunitario”.
Normalmente, la producción de vacunas requería la propagación de virus o fragmentos de virus, que debían purificarse antes de pasar a la siguiente fase. El enfoque del ARN mensajero es fundamentalmente diferente. El ARN mensajero parte de un fragmento de código genético para fabricar una proteína. Al seleccionar la proteína adecuada del virus a atacar, el organismo se convierte en una fábrica de vacunas en miniatura.
En los primeros experimentos con animales, la simple inyección de ARNm generado en laboratorio desencadenaba una respuesta que lo destruía. Estas primeras dificultades llevaron a muchos a perder la esperanza:
‘y Wiseman dice.
Pero Kalikó, catedrático de la Universidad de Szeged (Hungría) y profesor adjunto de la Universidad de Pensilvania, y Wiseman, de la Universidad de Pensilvania, sólo introdujeron ligeras modificaciones en los componentes del ARN, haciéndolo lo bastante engañoso como para engañar a las defensas inmunitarias.
A sus 68 años, Kalikow es la decimotercera mujer que gana el Premio Nobel de Medicina. Fue vicepresidenta de Biointec, que se asoció con Pfizer para producir una de las vacunas COVID-19. Kalikow y Weissman, de 64 años, se conocieron por casualidad en los años 90 mientras copiaban una monografía, según declaró Kalikow a Associated Press.
El Dr. Paul Hunter, catedrático de Medicina de la Universidad de East Anglia (Reino Unido), afirmó que la vacuna de ARNm supuso una gran revolución en la lucha contra las pandemias de coronavirus, al salvar millones de vidas.
Hunter añadió: “Sin la vacuna de ARNm, ahora apenas habríamos salido de las profundidades del COVID”.
John Tregoning, del Imperial College de Londres, calificó a Callicoe de “uno de los científicos más inspiradores que he conocido”. Su trabajo con Wiseman “demuestra la importancia de la investigación básica y fundamental para encontrar soluciones a los problemas sociales más acuciantes”, afirmó.
La investigación de los dos doctores sobre el ARNm, combinada con otros dos descubrimientos científicos, dio lugar a la vacuna COVID-19. Los científicos canadienses desarrollaron un recubrimiento de grasa que permite al ARNm penetrar y actuar en las células. Investigaciones anteriores de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos también mostraron cómo estabilizar el pico de proteína del coronavirus que debe transportar el ARNm.
El Dr. Bharat Pankania, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Exeter, afirmó que la tecnología podría utilizarse en el futuro para mejorar las vacunas contra otras enfermedades como el ébola, la malaria y el dengue, así como la inmunidad contra ciertos tipos de cáncer y enfermedades autoinmunes como el lupus.
Peter Maybalduk, de Public Citizen, un grupo activista con sede en Washington, alabó el trabajo de las vacunas de ARNm, pero dijo que el premio era una vergüenza para los países occidentales. Se trata de una tecnología que debería haber estado al alcance de toda la humanidad, pero que se ha puesto casi exclusivamente a disposición de los países más ricos del mundo.
El futuro es increíble. Llevamos años pensando en lo que podríamos hacer con el ARN”.
Kalikó dijo que fue su marido quien contestó al teléfono cuando entró la llamada por la mañana temprano, diciéndole que le había pasado la noticia para que se enterara directamente. Y fue Kalikó quien informó a Wiseman, ya que había llamado a Wiseman antes de que el Comité Nobel la llamara a ella.
Al principio, los dos científicos pensaron que se trataba de una broma, hasta que vieron el anuncio oficial.
Estoy muy sorprendida, pero muy contenta”, dijo Kalikó.
Las dos llevaban décadas colaborando: Kalikó se centraba en el ARN y Wiseman en aspectos inmunológicos. Nos educamos mutuamente”, afirmó Kalikow.
Antes de COVID-19, las vacunas de ARN mensajero se habían ensayado contra otras enfermedades como la fiebre zika, la gripe y la rabia, pero la pandemia puso de relieve este enfoque, explicó. Ahora los científicos intentan utilizar el ARNm para el cáncer, las alergias y otras enfermedades genéticas, afirma Weissman.
La tecnología “lleva años en desarrollo, pero esto hará que el ARN sea más reconocido”, afirma Weissman.
La familia de Carrico es premiada. Su hija, Susan Francia, compitió con Estados Unidos y ganó dos medallas de oro olímpicas en remo.
El premio está dotado con 11 millones de coronas suecas (1 millón de dólares), procedentes de un fondo dejado por el creador del premio, el inventor sueco Alfred Nobel (fallecido en 1896). Los ganadores están invitados a la ceremonia de entrega el 10 de diciembre, aniversario de la muerte de Nobel.
Esta semana continúan los anuncios de los Premios Nobel: el martes, el de Física; el miércoles, el de Química; y el jueves, el de Literatura. El Premio Nobel de la Paz se anunciará el viernes y el de Economía el 9 de octubre.
El periodista Corder informa desde La Haya (Países Bajos). El periodista Burakov informó desde Nueva York; los periodistas de Associated Press Maria Chen (Londres) y Laurent Nygaard (Washington) contribuyeron a este reportaje.
