CHICAGO – Sophie Langerman se dirigía en junio a una reunión sobre seguridad ciclista en el barrio de Lakeview, en Chicago, cuando un coche que giraba a la derecha hizo caso omiso del semáforo en rojo y golpeó su bicicleta cuando salía de la acera hacia un paso de peatones.
El coche redujo la velocidad y Langerman no sufrió heridas graves, pero su bicicleta tuvo que ser reparada. Para Langerman, es un argumento más para acabar con el privilegio legal de los conductores de girar a la derecha tras detenerse en un semáforo en rojo, una práctica que casi todas las ciudades de EE.UU. han adoptado durante décadas.
Aunque se han introducido innumerables cambios políticos y de infraestructuras en respuesta al aumento de accidentes que matan y hieren a peatones y ciclistas, la medida de prohibir los semáforos en rojo ha generado las emociones más intensas a ambos lados del debate.
El año pasado, el Ayuntamiento de Washington D.C. aprobó la prohibición de girar a la derecha con el semáforo en rojo. El plan de transición del nuevo alcalde de Chicago, Brandon Johnson, preveía restringir los giros a la derecha en los semáforos en rojo, pero la administración municipal no ha dado detalles concretos. Ann Arbor, ciudad universitaria de Michigan, prohíbe actualmente los giros a la derecha en los semáforos en rojo en el centro de la ciudad.
Los dirigentes de San Francisco votaron recientemente para instar al Departamento de Transporte a prohibir los semáforos en rojo en toda la ciudad, y otras grandes ciudades como Los Ángeles, Seattle y Denver también están estudiando prohibiciones.
Los conductores no deberían tener la opción de decidir por sí mismos cuándo es seguro hacerlo, afirma Langerman, de 26 años. La gente está ocupada. La gente está distraída.
No ser realistas
Pero Jay Beaver, director ejecutivo de política de la Asociación Nacional de Automovilistas (National Motorists Association), una organización de defensa de los conductores, afirma que es un error pensar que estas prohibiciones generales harán más seguras las carreteras.
La asociación analizó los datos de accidentes de California entre 2011 y 2019 y descubrió que en todo el estado se producía aproximadamente una muerte de peatones cada dos años debido a que un conductor giraba a la derecha con el semáforo en rojo, y menos de una muerte de ciclistas.
Parte de la intención detrás de esta medida, dice Bieber, es hacer que conducir sea lo más miserable y difícil posible para que la gente conduzca menos.
Los defensores de la seguridad replican que los informes oficiales de accidentes suelen tergiversar y subestimar los peligros.
Estados Unidos es uno de los pocos países importantes que permite girar a la derecha en los semáforos en rojo. Preocupado por que los vehículos parados en los semáforos agravaran la crisis energética, el Gobierno estadounidense advirtió a los estados en los años 70 que se arriesgaban a recibir fondos federales si prohibían los giros a la derecha en los semáforos en rojo, salvo en determinados lugares explícitamente señalizados. Hace tiempo que se derogó otra disposición que limitaba los límites de velocidad a 55 mph, pero los giros a la derecha con semáforo en rojo han sobrevivido.
Bill Schultheiss, director de ingeniería de Tour Design Group, que asesora a las autoridades de transporte público, dice que es un ejemplo de mala política. Tenía sentido en el contexto de la crisis del gas, pero exageraba lo que se podía conseguir con ella. Es una obligación que no tiene en cuenta todas las consecuencias”.
Un gran cartel informa a los turistas que visitan Manhattan de que los semáforos en rojo están prohibidos. Sin embargo, hasta la votación del año pasado en la capital, los semáforos en rojo eran la norma por defecto prácticamente en todo Estados Unidos. La seguridad ante todo.
Los defensores de la seguridad que han impulsado el cambio en Washington D.C. se preparan para una reacción violenta de los conductores.
Jonathan Kincaid, coordinador de comunicaciones de la Asociación de Bicicletas del Área de Washington, dijo. No tiene sentido tratar igual a los coches y a las bicicletas. No son los mismos vehículos y ya hemos visto las consecuencias”.
Los críticos sostienen que prohibir el derecho de paso en los semáforos en rojo no sólo incomodará a los automovilistas, sino que también ralentizará los autobuses y las entregas.
United Parcel Service no ha adoptado una postura oficial sobre los giros a la derecha en los semáforos en rojo, pero lleva mucho tiempo dando instrucciones a los conductores para que eviten girar a la izquierda siempre que sea posible, ya que es ineficaz.
A Priya Sarathy-Jones, Directora Ejecutiva Adjunta del Centro de Justicia de Multas y Tasas, le preocupa que la sanción por prohibir girar a la derecha con el semáforo en rojo se imponga de forma desproporcionada a los conductores con bajos ingresos que se ven obligados a ir en coche al trabajo porque no pueden permitirse vivir cerca del transporte público.
No existe ningún estudio nacional reciente sobre cuántas personas resultan heridas o mueren por culpa de conductores que giran a la derecha. Un informe nacional de la Governors Highway Safety Association (Asociación de Gobernadores para la Seguridad en las Carreteras) concluyó que, en 2022, más de 7.500 personas morirán atropelladas por automovilistas mientras caminan, la cifra más alta desde 1981.
Parte de este aumento, que incluye todos los accidentes, no solo los de giro a la derecha en semáforos en rojo, se debe al incremento de vehículos de gran tamaño, como todoterrenos y camionetas.
