CIUDAD DE MÉXICO (AP) — La selva entre Colombia y Panamá, otrora casi impenetrable para los migrantes que se dirigían al norte desde América Latina, se ha convertido este año en ruta rápida pero peligrosa para las personas.
Las redes sociales y el crimen organizado colombiano habían llevado a más de 506.000 migrantes -casi dos tercios de ellos venezolanos- a cruzar la selva del Darién a mediados de diciembre. El récord anterior era de solo 30.000 en 2016.
Dana Graber Radek, directora para México de la Organización Internacional para las Migraciones de la ONU, dijo que el flujo de migrantes a través de la región este año era una cifra histórica nunca antes vista.
Y no sólo en América Latina.
El número de migrantes que cruzan el Mediterráneo y el Atlántico en pateras hacia Europa aumentó este año. Según la Comisión Europea, en 2023 se registraron más de 250 000 llegadas irregulares.
Aunque esta cifra supone un aumento significativo con respecto a los últimos años, sigue estando muy por debajo del nivel de la crisis de refugiados de 2015, cuando llegaron a Europa más de un millón de personas, principalmente para huir de las guerras en Siria e Irak. No obstante, el aumento ha alimentado el sentimiento antiinmigración y ha sentado las bases para una legislación más dura.
A principios de este mes, el Gobierno británico anunció nuevas y estrictas normas de inmigración destinadas a reducir en cientos de miles el número de personas que pueden emigrar al Reino Unido cada año. El número de inmigrantes autorizados a entrar en el Reino Unido alcanzó la cifra récord de unos 750.000 en 2022.
Una semana después, los diputados franceses de la oposición rechazaron el proyecto de ley de inmigración del presidente Emmanuel Macron sin ni siquiera debatirlo. El objetivo era facilitar a Francia la expulsión de extranjeros considerados indeseables. Los políticos de extrema derecha argumentaron que el proyecto de ley aumentaría el número de inmigrantes que entran en el país, mientras que los defensores de la inmigración dijeron que amenazaba los derechos de los solicitantes de asilo.
En enero, Estados Unidos abrió un cupo limitado a venezolanos, cubanos, nicaragüenses y haitianos para entrar legalmente en el país durante dos años con un patrocinador. Su número disminuyó ligeramente durante un tiempo, pero desde entonces ha vuelto a aumentar.
El venezolano Alexander Mercado apenas llevaba un mes en su país cuando, tras perder su trabajo en Perú, decidió marcharse con su hijo a Estados Unidos.
Por aquel entonces, el salario mínimo en Venezuela era de unos 4 dólares al mes, y un kilo de carne de vacuno costaba unos 5 dólares, cuenta Angelis Flores, su mujer desde hace 28 años.
Imagínate cómo vivían con un sueldo de 4 dólares al mes, dice.
Mercado, de 27 años, y Flores ya estaban de camino cuando Estados Unidos anunció en septiembre que concedería un estatus legal temporal a más de 470.000 venezolanos que ya se encontraban en el país. Unas semanas después, el gobierno de Biden anunció que reanudaría los vuelos de deportación al país sudamericano.
Durante tres días, Mercado y Flores recorrieron senderos trillados en la selva. Flores y su hijo, en particular, enfermaron gravemente. Ella cree que se infectaron por el agua contaminada que bebieron por el camino.
Flores recuerda que había un cadáver en medio del río y que unos pájaros negros se lo estaban comiendo.
Para Mercado y Flores, el viaje se aceleró una vez salieron de la selva: en octubre, Panamá y Costa Rica anunciaron un acuerdo para agilizar el paso de los migrantes. Panamá los trasladó en autobús a un centro de Costa Rica, donde permanecieron detenidos hasta que compraron billetes de autobús para Nicaragua.
Nicaragua también parece haber optado por acelerar el paso de los migrantes por su territorio. Según el Sr. Mercado, fueron transportados en autobús en un solo día.
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Tras conocer los laxos requisitos de visado de Nicaragua, cubanos y haitianos llegaron al país en vuelos fletados de ida y vuelta que no tenían intención de utilizar. Ciudadanos de países africanos llegaron a Managua a través de África, Europa y América Latina y tomaron varios vuelos de conexión para evitar la región del Darién y viajar por tierra a Estados Unidos.
En Honduras, las autoridades concedieron a Mercado y Flores un permiso de viaje de cinco días.
Según Adam Isakson, analista que hace un seguimiento de los migrantes en la Oficina en Washington para Asuntos Latinoamericanos (WOLA), Panamá, Costa Rica y Honduras han otorgado a los migrantes un estatus legal a su paso por estos países con recursos limitados, lo que les permite legalmente y reducir el riesgo de extorsión por parte de las autoridades y los traficantes de personas.
Y luego están Guatemala y México. Isacson los llama países que “intentan que parezca que los detenemos” para ganar puntos con el gobierno estadounidense.
Para muchos, eso significa gastar dinero en contratar contrabandistas para cruzar Guatemala y México, o exponerse a repetidas extorsiones.
Mercado no contrató a contrabandistas y pagó el precio. Atravesar Guatemala fue muy difícil. La policía no paraba de sacarnos dinero.
Pero eso era sólo una muestra de lo que estaba por venir”.
Una tarde, en la puerta de un albergue de Ciudad de México con su hijo, Flores habló de todos los países por los que habían pasado.
Pero ya no te roban, ni te extorsionan, ni te devuelven tanto como cuando llegaste a México, dijo. Aquí es donde empieza la verdadera pesadilla. Porque en cuanto entras en el país, empiezan a quitarte mucho dinero”.
El sistema de inmigración mexicano se sumió en el caos el 27 de marzo, cuando los migrantes detenidos en un centro de detención de la ciudad fronteriza de Juárez, frente a El Paso (Texas), prendieron fuego a los colchones de sus celdas, al parecer como protesta. La espuma altamente inflamable de los colchones llenó instantáneamente la celda de un espeso humo. Los guardias no abrieron la celda y 40 migrantes murieron.
El jefe del Departamento de Inmigración fue uno de los varios funcionarios acusados de delitos que van desde negligencia a homicidio involuntario. El Departamento de Inmigración cerró 33 de sus centros de detención más pequeños y llevó a cabo una revisión durante el periodo.
La incapacidad de México para albergar a un gran número de migrantes hizo que éstos fueran trasladados por todo el país en una serie de breves periodos de detención, cada vez una oportunidad para la extorsión, dijo la directora del Instituto de las Mujeres en la Migración (IMUMI), una organización no gubernamental que presta servicios jurídicos, afirma Gretchen Cooner. Los defensores de los inmigrantes califican esta política de desgaste.
Mercado y Flores fueron de Brownsville (Texas) a Matamoros, al otro lado de la frontera, donde fueron detenidas, pasaron la noche en un centro de migración de la ciudad fronteriza de Reynosa y volaron 1.046 km (650 millas) al sur, a Villahermosa, a la mañana siguiente.
Allí fueron liberados, pero no sin un teléfono móvil, cordones de zapatos o dinero. Mercado tuvo que esperar a que su hermano le enviara 100 dólares. Intentaron regresar a Ciudad de México por una ruta tortuosa, que les obligó a viajar en camión, moto y caballo.
A finales de noviembre, ya estaban de nuevo en Ciudad de México. En ese momento, los Mercado ya estaban decididos. No saldrían de la capital mexicana hasta que el gobierno estadounidense concertara una cita para solicitar asilo en el puerto fronterizo de entrada.
