El 12 de noviembre de 1880 se publicó la novela Ben Hur del escritor Lee Wallace, que cuenta la historia de Judá Ben Hur. Lee Wallace fue un general de la Unión durante la Guerra Civil estadounidense. Escribió varias obras; pero nadie ha logrado la superioridad de este trabajo.
El cine es un arte que va de la mano de la literatura y en 1910 se realizó una versión no oficial de la obra de Wallace. Sin embargo, en 1925, MGM compró los derechos y realizó la película dirigida por Fred Niblo. El papel de Judá Ben Hur recayó en un actor mexicano llamado Ramón Novarro, primo de Dolores del Río.
Esta versión fue producida durante la época del cine mudo y fue uno de los proyectos más importantes de MGM. Con el tiempo, MGM quiso crear una nueva versión de la película para la década de 1950, y fue en Nueva York donde, el 18 de noviembre de 1959, se estrenó la película con Charlton Heston en el papel principal. Fue la película más taquillera de ese año y se convirtió en la segunda película más taquillera después de Lo que el viento se llevó.
La acción se desarrolla en el año 30 de la era cristiana. El Imperio Romano dominó gran parte del mundo y su poder se extendió hasta Judea. Este es Judah Ben Hur (Charlton Heston) con su amigo de la infancia Messala (Stephen Boyd), un romano que llegó a Judea como líder militar de una de las legiones romanas.
Ben Hur cree que su amigo puede tener la capacidad de cambiar a su pueblo y Messala comprende que Ben Hur puede identificar a los enemigos del régimen. Si no se llega a un acuerdo, el resultado para la familia de Ben Hur será nefasto. Condenado a la cocina, en el camino se encuentra con Jesús de Nazaret, quien le da agua.
En problemas, Ben Hur salvó la vida del primer cónsul de Roma, Quinto Arrio, quien lo adoptó como hijo y regresó a Judea para cumplir su promesa de venganza y restaurar a su familia. La música fue escrita por Miklos Rozsa e investigó la música grecorromana para crear una partitura que incorpora elementos modernos. La banda sonora es épica y merece un Oscar.
El proceso de producción y ambientación de esta superproducción llamó la atención. MGM no escatimó recursos para hacer realidad este proyecto. El presupuesto inicial era de siete millones de dólares y finalmente llegó a los quince millones, una cifra enorme para la época.
Una de las escenas más famosas es la carrera por equipos. Este rodaje fue una búsqueda épica que tuvo sus recompensas; ya que es una de las escenas de acción más impresionantes jamás filmadas. Fue construido en los estudios Cinecittá de Roma y fue el plató más grande jamás construido, con una superficie de 73.000 m2 y un coste de un millón de dólares de la época.
Este coste incluyó la compra e importación de 78 caballos, así como la construcción de 18 carros romanos y más de 7.000 vehículos adicionales para el público. Debido a la peligrosidad de la instalación, el área de primeros auxilios está compuesta por 2 médicos y 2 enfermeras, con una capacidad de 20 camas. Ganó 11 Premios de la Academia en 1959 y tiene una de las tomas más interesantes gracias a sus movimientos de cámara.
Rodaron 340.000 pies de película, lo que fue una batalla cuesta arriba para los editores John Dunning y Ralph Winters; dejándonos con un trabajo que duró casi cuatro horas y no fue nada cansado. Estamos ante la joya de la corona del cine mundial. Una película épica que ha pasado a la historia del cine.
Una gran película cuyo peso a su historia, narración y técnica queda para la posteridad. 1) En su momento, este era el proyecto más caro de la historia, con un presupuesto de 15 millones de dólares; pero finalmente recaudó más de 70 millones sólo en los Estados Unidos en 1959. La carrera de carros de 20 minutos se filmó durante 3 meses.
4) Las películas se filmaron con Cinemascope, por lo que se muestran en alta calidad en las salas equipadas con este sistema. 5) El éxito de taquilla salvó a Metro Goldwyn Mayer de la quiebra. 6) Una vez finalizada la producción, estos conjuntos se destruirán para que no puedan utilizarse en el futuro.
7) Paul Newman, Rock Hudson y Burt Lancaster se negaron a interpretar el papel de Judah Ben Hur por lo que Charlton Heston se lo dio. 8) William Wyler, director, fue asistente de dirección en la versión cinematográfica muda de 1925.
