. El fenómeno que afecta especialmente a los países desarrollados se muestra también en el aumento de las tasas de mortalidad por cáncer en personas menores de 50 años. El caso de la princesa Catalina de Gales, de 42 años, que padece cáncer, es un ejemplo de cómo, por razones aún inexplicables, cada vez más personas menores de 50 años padecen la enfermedad.
El experto en cáncer Shivan Sivakumar, investigador de la Universidad de Birmingham, explicó a la AFP que se trata de una verdadera epidemia que comenzó hace varias décadas. Según un estudio publicado en 2023 por BMJ Oncology, las tasas de cáncer en este grupo de edad en todo el mundo casi se duplicaron (+80%), incluidos los 30 cánceres más comunes. Este fenómeno afecta especialmente a los países desarrollados, y se refleja también en el aumento de las tasas de mortalidad por cáncer en personas menores de 50 años.
En treinta años, su número ha aumentado un 28%. Algunos casos son muy conocidos, como la muerte en 2020 a los 43 años del actor Chadwick Boseman, personaje principal de Black Panther, víctima de cáncer colorrectal. Entre los jóvenes se ha detectado, en particular, un aumento de los cánceres gastrointestinales (colon, esófago, hígado).
Según la Sociedad Estadounidense del Cáncer, son la principal causa de muerte por cáncer en hombres menores de 50 años y la segunda causa de muerte por cáncer en mujeres de la misma edad, después del cáncer de mama. El doctor Sivakumar explica que no existe ningún factor concluyente que explique este fenómeno, aunque es probable que existan varios factores implicados. De todas formas, aunque en determinados sectores circula información, la vacunación contra el Covid no tiene nada que ver porque el aumento de casos de cáncer comenzó antes de la pandemia.
Los científicos tienen dos líneas principales de investigación: o las generaciones recientes están más expuestas a factores de riesgo conocidos que las generaciones anteriores, o han surgido nuevos riesgos. El primer tipo de hipótesis se basa en particular en una observación: en comparación con las generaciones anteriores, los cuarenta años actuales son más jóvenes cuando fuman, beben alcohol o son obesos. Este último punto llama especialmente la atención de la epidemióloga Helen Coleman, de la Queen’s University de Belfast, experta en cáncer entre los jóvenes de Irlanda del Norte, que ha señalado una epidemia de obesidad sin precedentes que existía antes de los años 1980.
La otra hipótesis principal apunta a la aparición de nuevos carcinógenos como productos químicos, microplásticos o nuevos fármacos, pero por ahora esto son sólo especulaciones. Otra posibilidad son los alimentos ultraprocesados, de los que últimamente se ha hablado mucho, pero según Coleman, en realidad hay muy pocos datos que respalden esta idea. Sin conocer la causa de este fenómeno, es difícil saber qué hacer para prevenir el aumento del cáncer en los jóvenes.
Algunas autoridades sanitarias comprometidas con la detección temprana, como Estados Unidos, bajaron en 2021 la edad recomendada para realizar las pruebas diagnósticas del cáncer colorrectal a 45 años. En Francia, la edad mínima sigue siendo los 50 años, pero algunos gastroenterólogos piden que se reduzca. En general, los investigadores consultados por la AFP esperan que el caso de la Princesa de Gales haga comprender a los jóvenes que el cáncer no afecta sólo a los ancianos.
Y si tienes dudas sobre algún síntoma, es mejor buscar consejo. Si siente que algo no está bien, no pierda el tiempo: hágalo revisar, aconseja el Dr. Sivakumar.
