MADRID, 17 de abril. (Prensa Europea) – Nuevas observaciones con el Telescopio Espacial James Webb (JWST) han revelado emisiones de metano de una enana marrón, un descubrimiento inesperado para un mundo tan frío y aislado. Publicados en la revista Nature el 17 de abril, los resultados muestran que esta enana marrón podría producir auroras similares a las observadas en nuestro planeta, así como en Júpiter y Marte.
Más pesadas que los planetas pero más ligeras que las estrellas, las enanas marrones son omnipresentes en las cercanías de nuestro Sol y se han identificado miles de ellas. El año pasado, Jackie Faherty, científica investigadora y directora de educación del Museo Americano de Historia Natural, dirigió un equipo de investigadores del JWST para estudiar 12 enanas marrones. Entre ellas se encuentra CWISEP J193518.59-154620.3 (o W1935 para abreviar), una enana marrón fría ubicada a 47 años luz de distancia con una temperatura superficial de unos 200 grados Celsius.
Se desconoce la masa de W1935, pero probablemente esté entre seis y. 35 veces la masa de Júpiter. Después de observar varias enanas marrones observadas con JWST, el equipo de Faherty notó que W1935 parecía un caso atípico sorprendente: estaba emitiendo metano, algo que nunca antes se había visto en una estrella enana marrón.
Se predice que el metano estará presente en planetas gigantes y enanas marrones, pero normalmente lo vemos absorbiendo luz en lugar de brillar, dijo Faherty, autor principal del estudio. Al principio estábamos confundidos acerca de lo que estábamos viendo, pero eventualmente se convirtió en pura emoción por el descubrimiento. Los modelos informáticos revelaron otra sorpresa: las enanas marrones probablemente exhiben inversiones de temperatura, un fenómeno en el que la atmósfera se calienta a medida que aumenta la altitud.
Las inversiones de temperatura pueden ocurrir fácilmente en planetas que orbitan estrellas, pero W1935 está aislado, sin una fuente de calor externa obvia. ‘Nos sorprendió que el modelo predijera claramente una inversión de temperatura’, dijo el coautor Ben Burningham de la Universidad de Hertfordshire. Pero también tuvimos que descubrir de dónde procedía el calor extra en la atmósfera superior.
Para investigar, los investigadores recurrieron a nuestro sistema solar. En particular, observaron estudios de Júpiter y Saturno, que mostraron emisiones de metano e inversiones de temperatura. La posible causa de este fenómeno en los planetas gigantes del sistema solar son las auroras boreales, por lo que el equipo de investigación cree haber descubierto un fenómeno similar en 1935.
Los científicos planetarios saben que una de las principales causas de las auroras en Júpiter y Saturno es que las partículas de alta energía del sol interactúan con el campo magnético y la atmósfera del planeta, calentando las capas superiores. Esta es también la razón de las auroras boreales que vemos en la Tierra, a menudo llamadas auroras boreales o auroras australes, porque son más distintivas cerca de los polos. Pero sin la estrella W1935, el viento solar no puede contribuir a la explicación.
Hay otra razón interesante para el origen de la aurora boreal en nuestro sistema solar. Júpiter y Saturno tienen lunas activas que a veces expulsan material al espacio, interactuando con los planetas y realzando la firma auroral en estos mundos. Io, la luna de Júpiter, es el mundo con mayor actividad volcánica del sistema solar, arroja flujos de lava a decenas de kilómetros de altura, y Encélado, la luna de Saturno, expulsa vapor de sus géiseres, congelándose y hirviendo simultáneamente cuando llega al espacio.
Se necesitan más observaciones, pero los investigadores creen que una explicación para la aurora de W1935 podría ser una luna activa, que aún no se ha descubierto.
