PARÍS. La economía del futuro requiere de un elemento natural que las potencias mundiales consideran clave para el desarrollo tecnológico: las tierras raras. ¿Qué es eso? ¿Qué países tienen grandes reservas? China y EE.UU. se disputan su propiedad.
Las tierras raras, que Donald Trump quiere incluir en el acuerdo de ayuda estadounidense a Ucrania, son metales estratégicos para la economía del futuro, especialmente para las grandes empresas tecnológicas. empresas. . . Transición energética.
Las tierras raras están formadas por 17 materias primas como el disprosio, el neodimio o el cerio, que fueron descubiertas en Suecia a finales del siglo XVIII.
Aunque sus propiedades Aunque estos elementos son diferentes, se agruparon bajo un mismo nombre porque suelen encontrarse en el mismo suelo.
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Una vez extraído el material de la tierra, debe sufrir una «separación» de los diferentes minerales a través de procesos químicos, en ocasiones con intervención de ácidos.
De hecho, son bastante comunes en el planeta. En equilibrio El Servicio Geológico de Estados Unidos estima que en 2024 habrá más de 110 millones de toneladas en todo el mundo.
Más de un tercio de estas reservas – 44 millones de toneladas – están en China. Le siguen Vietnam (22), Brasil (21), Rusia (10) e India (7).
«Cuanto más crece la demanda de esta materia prima, más gente la busca. por ello y «Cuanto más encuentren. «El problema es más bien la relación entre el coste de extracción y el precio de mercado», analiza John Seeman, investigador del Instituto Francés de Relaciones Internacionales (IFRI).
La demanda seguirá aumentando. Por ejemplo, para alcanzar la neutralidad de carbono en 2050, la Unión Europea necesitará 26 veces más metales de tierras raras de los que consume actualmente, según ha calculado la Universidad Católica de Lovaina para la asociación europea de la industria metalúrgica Eurometaux.
Cada uno de estos minerales tiene su propia aplicación industrial: el europio para pantallas de televisión, el cerio para pulir vidrio o el lantano para catalizadores en motores de combustión.
Las tierras raras también se pueden encontrar en drones, turbinas eólicas, un «Algunos de estos elementos son más o menos irreemplazables o requieren grandes inversiones», explica Seeman a la AFP. Y sus propiedades a veces son únicas. Debido a sus propiedades, el neodimio y el disprosio son ideales para producir imanes permanentes para turbinas eólicas marinas, por ejemplo. Una vez instalados, estos imanes requieren un mantenimiento mínimo y ofrecen una alta productividad, lo que hace que estas plantas sean fáciles de operar.
China tiene una enorme base de riqueza, pero su dominio es el «pináculo de la política industrial» a largo plazo. “. . «El momento» y «la ventaja de retrasar la regulación de la industria extractiva», dice Jane Nakano, investigadora del Centro de Estudios Estratégicos Internacionales (CSIS) en Washington.
Después de años de inversiones gubernamentales masivas Apoyamos la extensa red de Beijing para procesar estos materiales, alentando a muchos países productores a exportar sus minerales allí.
Además, China posee más patentes relacionadas con tierras raras que el resto del mundo. combinados, señala Nakano. Este dominio se ha logrado a expensas del medio ambiente.
Las tensiones entre China y Occidente están aumentando por razones tanto comerciales como geopolíticas. Bruselas y Washington ven por tanto la necesidad urgente de diversificar su suministro de tierras raras.
Sus preocupaciones se basan en precedentes históricos: una disputa territorial obligó a China a dejar de suministrar tierras raras a Japón en 2010. .
El archipiélago asiático ha diversificado desde entonces sus proveedores, ha firmado un contrato con la empresa australiana Lynas y ha creado su propia filial de procesamiento.
En Estados Unidos En mayo de 2019 se emitió otra advertencia: en medio de la guerra comercial con Washington, el presidente chino, Xi Jinping, visitó una planta procesadora de tierras raras y amenazó con prohibir las exportaciones de esos materiales.
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