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De cara a la Final Four del March Madness Masculino, Duke posee el ataque más eficiente en la historia de la base de datos KenPom y la valoración neta más alta de cualquier equipo en este milenio.
Sabíamos que los Duke Blue Devils tendrían talento, pero nadie se esperaba este nivel de dominio en un equipo que iniciara con tres novatos y un transferido de Tulane.
«Le doy mucho crédito a [Jon] Scheyer», dijo un entrenador rival. «Creo que es extraordinariamente inusual encontrar una situación en la que se anote con tanta fuerza contra esos tres novatos. Creo que para muchos estaba bastante claro que Cooper (Flagg) iba a ser uno de los mejores jugadores del país. Cooper se convirtió en el mejor jugador del país».
Liderados por el gran favorito para ser la primera selección del draft de la NBA en junio, Duke solo ha perdido un partido desde Acción de Gracias y está jugando a un nivel altísimo en ambos extremos de la cancha. Los Blue Devils son los claros favoritos para ganar el campeonato nacional el lunes por la noche. Tienen cinco jugadores con futuro en la NBA. Sion James ya es profesional. Tyrese Proctor también. Anotó siete triples en un partido del torneo de la NCAA. Kon Knueppel anotó 25 en un partido del torneo de la NCAA y 28 en el torneo de la ACC. Tienen tres selecciones de lotería — dijo un entrenador — . «Tienen al mejor jugador del baloncesto universitario y a muchos otros jugadores y anotadores con nivel de la NBA.
«Eso es lo importante. Los anotadores. Tienen muchos jugadores que pueden anotar 25 puntos si los necesitas. Y luego está la amenaza de los pases elevados de [Khaman] Maluach, que es enorme. Llegan al punto, lanzan el balón a cualquier parte del aro y Maluach está clavando un mate. Tienes que marcar a todos sus jugadores. ¿Quieres intentar dejar fuera a Cooper Flagg? Bueno, esos otros son lo suficientemente buenos».
«Creo que es su tamaño y su capacidad atlética», añadió otro entrenador. «Son enormes. Ese es el número uno».
En teoría, no hay muchas deficiencias. Los Blue Devils se sitúan entre los cinco mejores del país en eficiencia ofensiva y defensiva. Están entre los 10 mejores en porcentaje de tiros de 2 y 3 puntos. No pierden el balón con frecuencia. Lideraron la ACC en porcentaje de rebotes en ambos extremos de la cancha. Anotan sus tiros libres.
«No veo ninguna debilidad notable en ellos», aseguró un entrenador rival. «Tiene que haber cierta variación en el tiro. Hay que esperar que fallen. ¿Podría Cooper llegar a un partido y quedarse con 0 de 3 en triples? Podría. Proctor ha lanzado de forma asombrosa; ¿existe la posibilidad de que no lo haga? Sion podría pasar un partido sin anotar ni un tiro.
«Juegan con mucha confianza», indicó otro entrenador. «Me recuerdan un poco al equipo de UConn Huskies del año pasado; la pelota simplemente empieza a rodar cuesta abajo y no hay forma de detenerla».
Pero, ¿es posible vencerlos en el fin de semana más importante de la temporada? Y, de ser así, ¿cómo?
Contactamos con entrenadores que se han enfrentado a los otros equipos de la Final Four (Houston, Florida y Auburn) para ver dónde podría cada equipo encontrar una ventaja contra Duke.
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Houston Cougars
Lo que hacen bien: Houston será el mejor equipo defensivo que Duke haya enfrentado en toda la temporada, ocupando el puesto número 1 a nivel nacional en eficiencia defensiva.
Jon Scheyer lo mencionó en su conferencia de prensa del jueves, pero la presión y el físico de los Cougars son algo que no se puede replicar en los entrenamientos. También es algo contra lo que tuvieron dificultades los entrenadores que perdieron contra Houston esta temporada.
«Es simplemente lo agresivos que son», dijo un entrenador de la Big 12. «Su físico con el balón en las series individuales. La forma en que atacan el balón en los huecos, la forma en que atacan en las pantallas, poniendo a dos jugadores en el balón. Doblan el poste. Si no lo has visto en todo el año, es difícil planificar. Si no lo ves con regularidad, es muy, muy difícil enfrentarlo».
Sin embargo, lo que diferencia a la versión de Houston de este año de los grupos anteriores entrenados por Kelvin Sampson es el tiro desde el perímetro. Houston ocupa el segundo lugar a nivel nacional en porcentaje de triples, con casi el 40% de sus intentos desde la línea de tres puntos. Milos Uzan, L.J. Cryer y Emanuel Sharp están acertando más del 41% de sus triples. Cryer anotó 30 puntos contra Gonzaga Bulldogs en la segunda ronda, y Uzan promedia 14 puntos y un 50.6% de acierto en triples en sus últimos 21 partidos.
«Esos dos han estado jugando a un nivel altísimo los dos últimos meses de la temporada», afirmó un entrenador rival. «En los momentos decisivos, sentencian los partidos. Encuentran la manera de encestar y son muy capaces de jugar con espacios y anotar. Tienen la confianza y la fortaleza necesarias, y han jugado muchos partidos reñidos en los últimos tres o cuatro meses. Creen que van a encestar, hacer la jugada y sentenciar el partido». Un entrenador de la Big 12 añadió: «Si encuentran la manera de jugar en corto y atacar a Cooper Flagg desde el principio, creo que hay que intentarlo. Creo que (Kon) Knueppel, por muy bueno y eficiente que sea ofensivamente, hay que aislarlo y conseguir el emparejamiento adecuado, ya sea Uzan en el uno contra uno o L.J. Cryer. Hay que encontrar maneras de atacar a esos jugadores con espacio. Hay que encontrar la manera de que Cooper Flagg defienda y no dejar que deambule por la cancha e impacte con su atletismo, especialmente desde el lado débil».
Houston puede vencer a Duke con: rebotes ofensivos y defensa.
Houston, como la mayoría de los equipos de Sampson, es un equipo de élite en rebotes ofensivos. Los Cougars lideraron la Big 12 en porcentaje de rebotes ofensivos, capturando casi el 36% de sus tiros fallados y anotando 13.5 puntos de segunda oportunidad por partido.
«Lo más importante siempre será el rebote», dijo un entrenador de la Big 12. «Son un equipo diferente en cuanto a esas segundas oportunidades. Consiguen esos rebotes ofensivos y los convierten en triples abiertos. Es parte integral de lo que hace Houston. Es lo que son. Independientemente de lo atlético o grande que sea Duke, todo se reduce a la fuerza física y las ganas de hacer esas jugadas, ya sea desviando el balón o asegurando el rebote. Hacen un gran trabajo manteniendo el balón con vida».
La clave, obviamente, será la defensa. Duke no ha visto una defensa como la de Houston en toda la temporada, pero los Cougars tampoco han visto una ofensiva al nivel de los Blue Devils esta temporada.
«Son unos auténticos maniáticos», expresó un entrenador que analizó a ambos equipos. «No creo que Houston pueda anotar suficientes puntos para vencerlos, pero creo que Duke tendrá un partido difícil. Van a ser unos pitbulls en este partido y no creo que Duke haya visto nada igual».
«Si el árbitro dirige de manera que puedan ser realmente físicos con Duke, Houston podrá marcarlos uno a uno», añadió otro entrenador. «Pero si las faltas empiezan a acumularse, será un gran indicador de cómo se juega el partido».
Houston se enfrentará a Duke en la semifinal nacional este sábado (8:49 p.m. ET, CBS).
Florida Gators
Lo que hacen bien: Empezando por Walton Clayton Jr., quien fue nombrado All-American del primer equipo esta temporada. Anotó 30 puntos contra los Texas Tech Red Raiders en la Elite Eight, impulsando a los Gators a la victoria en la recta final, y también encestó un tiro tras otro para impulsar a su equipo en la segunda ronda contra UConn. Ha anotado al menos 22 puntos en siete de sus últimos nueve partidos.
«Me encanta Clayton, creo que es el mejor base del país», comentó un entrenador rival. «Obviamente tiene una gran capacidad de tiro. No puedes defenderlo con alguien de su tamaño o más pequeño. Donde necesitas tener impacto es contra, especialmente con su mano izquierda, sus rápidos triples con un solo drible. Necesitas a alguien más grande sobre él, y necesitas tener la ventaja para dificultar el juego. Eso puede ayudar a neutralizarlo. Es un muy buen tirador de triples, pero tiene menos impacto dentro de la línea».
El entrenador Todd Golden cuenta con una de las mejores líneas interiores del baloncesto universitario, quizás la mejor si consideramos la variedad de habilidades y la profundidad disponible en esos roles. Alex Condon y Rueben Chinyelu son titulares, pero Golden podría recurrir al futuro profesional Thomas Haugh desde el banquillo, así como a Micah Handlogten e incluso a Sam Alexis si es necesario.
«Florida es muy grande cerca del aro», señaló un entrenador. «El tamaño de esos jugadores alrededor del aro lo hace difícil. Es una guerra total en el tablero. No puedes simplemente penetrar y desafiarlos. Hacen un excelente trabajo en vertical. Y luego hay dos jugadores más. No les preocupa demasiado el problema de las faltas ni jugar demasiado, simplemente van a por todas».
«Thomas Haugh es un monstruo. Es a quien más temíamos», admitió un entrenador de la SEC. «Es tan escurridizo, atlético y duro. Si le das con la mano derecha, es un tiro libre a punto de ocurrir. Tiene el físico justo como para no poder atacarlo con poca precisión. Pero tampoco puedes atacarlo con mucha precisión porque te va a dejar hecho polvo. Si te quedas quieto, te meterá un triple.
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