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Por varios cientos de dólares, empresas turísticas elevan a sus clientes sobre los ríos que rodean la ciudad.
Un paseo en helicóptero, que ofrece una vista emocionante del emblemático paisaje urbano de Manhattan, ha estado durante mucho tiempo en la lista de deseos de los turistas adinerados que visitan la ciudad de Nueva York.
Por varios cientos de dólares, las empresas turísticas llevan a los pasajeros a volar sobre los ríos que rodean la ciudad, mostrando una impresionante vista aérea de la Estatua de la Libertad, el One World Trade Center y otros puntos de referencia icónicos.
Pero el accidente del jueves, donde fallecieron una familia española de cinco personas y el piloto del helicóptero – un veterano de los SEAL de la Armada -, ha reactivado las preocupaciones sobre la seguridad de las populares excursiones turísticas.
Desde 2005, cinco helicópteros en vuelos turísticos comerciales han caído en los ríos Hudson y Este debido a fallos mecánicos, errores de los pilotos o colisiones, lo que ha provocado 20 muertes.
Quienes se oponen desde hace tiempo han renovado los llamamientos para prohibir o restringir los vuelos «no esenciales» en helicóptero, incluyendo los aproximadamente 30.000 paseos turísticos que se realizan sobre la ciudad cada año.
El alcalde Eric Adams declaró el viernes que no apoya más restricciones a las aeronaves, ya que dice que son fundamentales para todo, desde el transporte de ejecutivos de Wall Street hasta las labores policiales, y que decenas de miles de vuelos turísticos se efectúan cada año sin problemas.
«La gente quiere ver la ciudad desde el cielo», declaró en la radio WINS, aunque agregó que «debe hacerse correctamente».
El funcionario demócrata indicó que el espacio aéreo de la urbe está muy regulado, los pilotos están bien capacitados y las aeronaves tienen buen mantenimiento.
Pero no todos comparten su grado de confianza en el sistema.
«Personalmente, no me subo a ellos», dijo Al Yurman, un exinvestigador de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, refiriéndose a los paseos turísticos en helicóptero. «Siento que la industria no se cuida a sí misma como debería».
Los vuelos turísticos parecieron estar en peligro tras un desastre en 2009, cuando un helicóptero de Liberty Helicopters que transportaba a visitantes italianos chocó con un avión privado sobre el río Hudson, dejando nueve muertos.
Después de ese accidente, en el que hubo comunicaciones de radio que no fueron escuchadas, un controlador de tráfico aéreo distraído y dos pilotos que no se vieron entre sí hasta que fue demasiado tarde, la Administración Federal de Aviación (FAA) creó nuevas reglas de seguridad para el congestionado espacio aéreo sobre los ríos de la ciudad.
Unos años después, la ciudad de Nueva York redujo a la mitad el número de vuelos permitidos en el helipuerto del centro de Manhattan, limitándolos a poco menos de 30.000 al año.
Posteriormente, en 2018, cinco personas murieron cuando un helicóptero que ofrecía vuelos «con puertas abiertas» se estrelló en el río Este después de que el arnés de seguridad de un pasajero se enganchara en un interruptor de combustible, lo que provocó que el motor se detuviera. El piloto logró ponerse a salvo, pero los pasajeros no pudieron quitarse sus arneses de seguridad y se ahogaron.
Ese accidente provocó un mayor escrutinio en el sector.
A finales del mes pasado, la compañía que organizó ese vuelo, FlyNYON, llegó a un acuerdo en una demanda sobre el accidente por 90 millones de dólares. El director general de FlyNYON, Patrick Day, dijo que había realizado numerosos cambios para mejorar la seguridad, incluido el cambio de su sistema de retención de pasajeros, cambiar a un modelo diferente de helicóptero, añadir entrenamiento para pilotos y contratar a un funcionario de seguridad.
«La introspección y el análisis autocrítico que hemos llevado a cabo en los últimos seis años y medio han moldeado nuestra visión de lo que significa ser un líder en la industria, y somos una empresa más segura, más inteligente y más fuerte por ello», manifestó Day.
La causa del accidente del jueves aún no ha sido determinada.
En videos tomados por transeúntes se puede ver al helicóptero Bell 206 desintegrándose en pleno vuelo. La cabina cayó al agua sin su cola o rotor principal, que salió disparado hacia una parte diferente del río y no ha sido recuperado.
A nivel nacional, hubo 88 accidentes de helicópteros el año pasado en todos los sectores, la cifra más baja en 25 años, según Jeff Smith, presidente del Consejo de Helicópteros de la Región Este, un grupo comercial para operadores de helicópteros que se encuentra en Kearny, Nueva Jersey, desde donde parten muchas empresas que efectúan recorridos turísticos por Manhattan.
Los recorridos en helicóptero, añadió, representaron una pequeña fracción de todos esos accidentes.
«Aspiramos a la visión cero, lo que significa cero muertes», indicó Smith. «Entrenamos para eso. Lo predicamos. Es una piedra angular de nuestra industria».
Justin Green, abogado de aviación y ex piloto de helicópteros de la Infantería de Marina, coincidió en que no hay nada particularmente problemático en el sector de paseos turísticos en helicóptero de Nueva York, a pesar de los accidentes que parecen ocurrir cada pocos años.
Al mismo tiempo, dijo, los operadores turísticos deberían estar obligados a equipar sus aeronaves con medidas de seguridad modernas, como tecnología de conocimiento del terreno.
Steve Cowell, un experto en aviación que reside en Colorado, sugirió que la FAA debería asumir un papel más activo en el escrutinio de operadores más pequeños que se sabe enfrentan dificultades financieras.
«Desafortunadamente, cuando la gente vuela, a menudo no verifica los registros de seguridad ni de viabilidad financiera de la empresa», manifestó Cowell. «Están depositando su confianza en las habilidades no sólo de los pilotos, sino también de los que se encargan del mantenimiento».
New York Helicopter, operador de la aeronave que se estrelló el jueves, había estado en bancarrota y había sido demandada dos veces por acreedores en los últimos meses, según una revisión de la AP.
La empresa se negó a responder preguntas, pero emitió un comunicado en el que señaló que estaba «profundamente entristecida» por los fallecimientos de sus pasajeros y piloto.
«La seguridad y el bienestar de nuestros pasajeros y tripulación siempre han sido la piedra angular de nuestras operaciones», declaró.
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