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Massapequa, NY (AP) – Como jugador de hockey en la secundaria, Adam Drexler vestía con orgullo su camiseta de los Massapequa Chiefs.
Pero a medida que el miembro de la Nación Chickasaw creció y aprendió sobre sus raíces indígenas, llegó a ver la mascota de la escuela, un hombre nativo americano estereotípico que lucía un tocado, como algo problemático.
Ahora, su ciudad natal de Long Island se ha convertido en el punto álgido más reciente en el debate continuo sobre el lugar de las imágenes indígenas en los deportes estadounidenses: la administración Trump inició una investigación el viernes sobre si los funcionarios de Nueva York están discriminando a Massapequa al amenazar con retener fondos. La ciudad se ha negado a cumplir con un mandato estatal de retirar nombres y mascotas deportivas nativas americanas.
“No hubo una tribu al este del Mississippi que alguna vez usara un tocado, nunca”, dijo Drexler, de 60 años, que fue adoptado y criado por una familia judía blanca. “¿Cómo se puede defender un símbolo que no tiene significado ni relevancia aquí, al tiempo que se afirma que honra y respeta la cultura y la historia de las personas por las que esta ciudad recibe su nombre?”
Es difícil no ver las imágenes nativas americanas alrededor de Massapequa, una aldea costera a 40 millas (64 kilómetros) al este de Manhattan, donde aproximadamente el 90% de los residentes son blancos.
El logotipo de los Chiefs aparece de forma prominente en las señales de la escuela, la policía y los edificios del departamento de bomberos. Los estudiantes en los últimos años incluso pintaron un colorido mural con el logotipo y el nombre del equipo en un edificio comercial contiguo a la escuela secundaria en protesta por el cambio en la mascota.
A pocos minutos en coche, junto a la oficina de correos de la ciudad, hay una estatua de una figura nativa americana que usa tocados que fluyen sobre aquellos que representan un búfalo, un caballo y un tótem.
“Cuando piensas en Massapequa, piensas en los Chiefs”, dijo Forrest Bennett, un estudiante de segundo año de secundaria de 15 años.
Nueva York ha estado intentando librar a las escuelas de las mascotas nativas americanas, que se remontan a más de dos décadas a la administración del gobernador republicano George Pataki, y en 2022 dio a los distritos hasta el final del año escolar para comprometerse a reemplazarlas.
Massapequa fue uno de los cuatro distritos escolares en Long Island que presentó una demanda federal que impugnaba la prohibición, argumentando que su elección de nombres de equipos y mascotas estaban protegidas por la Primera Enmienda, pero un juez desestimó el caso el mes pasado.
Los distritos podrían buscar una exención de los mandatos estatales si obtuvieran la aprobación de una tribu nativa americana, pero los funcionarios estatales dicen que Massapequa “permaneció en silencio” durante años.
Un portavoz de la junta escolar dijo el miércoles que tiene la intención de apelar el fallo del juez. La junta también elogió la investigación de la Agencia Federal de Educación, que el presidente Donald Trump ha movido para desmantelar en las últimas semanas.
Trump, por su parte, ha realizado visitas frecuentes a Long Island en los últimos años, ya que la región suburbana se ha vuelto más republicana. La primavera pasada, visitó Massapequa para asistir al velatorio de un oficial de policía de la ciudad de Nueva York.
“Forzarlos a cambiar el nombre, después de todos estos años, es ridículo y, en realidad, una afrenta a nuestra gran población india”, escribió Trump en una publicación reciente en redes sociales. Días después posó con un suéter de los Massapequa Chiefs en la Oficina Oval. “¡No veo a los Chiefs de Kansas City cambiando su nombre a corto plazo!”
Los Chiefs de la NFL han mantenido su nombre a pesar de años de protestas de algunos activistas nativos americanos. Hace cinco años, el equipo prohibió a los fanáticos usar tocados o pintura facial que hiciera referencia a la cultura nativa americana.
Mientras tanto, otros equipos profesionales, incluidos los Washington Redskins de fútbol (ahora Commanders) y los Cleveland Indians de béisbol (ahora Guardians), han adoptado nuevos apodos y logotipos.
A lo largo de los restaurantes y tiendas junto a Massapequa High, estudiantes y padres insistieron en que el nombre del equipo y la mascota tienen como objetivo honrar a los Massapequa, que formaron parte de los Lenape más amplios, o personas de Delaware que habitaban los bosques del noreste de los Estados Unidos y Canadá durante miles de años antes de ser diezmados por la colonización europea.
“No es que estemos tratando de hacer algo irrespetuoso”, dijo Christina Zabbatino, madre de dos hijos. “En realidad, me sentiría honrada si fuera mi cara, ¿sabes a qué me refiero?”
Lucas Rumberg, un estudiante de segundo año de 15 años, restó importancia a las críticas de que el logotipo de la escuela refleja el atuendo tradicional de una tribu del Medio Oeste y no el atuendo usado por la gente de Lenape, que finalmente se vio obligada a mudarse más al oeste por los colonos coloniales y luego por las fuerzas gubernamentales estadounidenses a medida que la nación se expandía.
“Aunque no es necesariamente como se ven aquí, siento que todavía transmite que somos respetuosos con los nativos americanos”, dijo Rumberg. “Entiendo que la gente podría sentirse ofendida por eso, pero siento que ha estado aquí tanto tiempo que debería quedarse”.
Pero esa actitud despectiva es precisamente la razón por la que las mascotas estereotipadas son ofensivas, argumenta Joseph Pierce, director de estudios nativos americanos e indígenas de la Universidad de Stony Brook, también en Long Island.
“Es como si esta imagen fuera una abreviatura de todos y cada uno de los indios”, dijo el ciudadano de la Nación Cherokee. “Y eso nos reduce a un tipo, en lugar de retratarnos como pueblos distintos”.
Las mascotas indias también contribuyen a la opinión de que los pueblos nativos son reliquias del pasado, y no las comunidades vivas que enfrentan amenazas urgentes en la actualidad, dice Joey Fambrini, miembro de la tribu de indios de Delaware que trabaja para el Consejo Indio de Nueva York, una organización sin fines de lucro que brinda atención médica a los nativos americanos.
“Esa deshumanización no es inofensiva: contribuye directamente a por qué nuestras luchas son ignoradas o minimizadas”, dijo el residente de Brooklyn, de 29 años, señalando que las comunidades tribales soportan altas tasas de pobreza, viviendas inadecuadas, falta de agua limpia y acceso limitado a la educación, entre otros desafíos.
La alegre mascota también oscurece el sombrío legado de violencia de Massapequa contra los nativos americanos, dice John Kane, miembro de la tribu Mohawk de Nueva York en el estado de Nueva York que ha estado presionando a los distritos en todo el estado durante años para que cambien sus nombres y mascotas.
La ciudad, después de todo, fue el sitio de una masacre en la que decenas de hombres, mujeres y niños nativos fueron asesinados por europeos en el siglo XVII, dijo.
“No están tratando de honrarnos. Es por eso que la precisión del logotipo no les importa”, dijo Kane. “Entonces, ¿la idea de que esto es una especie de honor para nosotros? Quiero decir, vamos. Es una propuesta absurda incluso sugerirlo”.
