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“Este año, creo que tenemos expectativas reales de lograr algo especial como grupo, y cuando digo especial, me refiero a ganar un campeonato”, expresó Tyrese Haliburton.
El dos veces All-Star Tyrese Haliburton siente que los playoffs de la NBA de este año serán diferentes.
No es porque los Pacers de Indiana ganaron 50 partidos por primera vez desde la temporada 2013-14 o porque albergarán el Juego uno de una serie de playoffs por primera vez desde esa temporada, ni siquiera porque está haciendo apariciones consecutivas en la postemporada por primera vez en su carrera.
En cambio, él y sus compañeros de equipo sienten que están en una misión para demostrar que el viaje de la temporada pasada a las finales de la Conferencia Este no fue casualidad. De hecho, creen que pueden llegar aún más lejos este año.
“Creo que el año pasado estábamos emocionados solo por estar en los playoffs. Todo desde ese punto era como jugar con dinero de la casa, para ser honesto”, comentó después del primer entrenamiento de la semana de Indiana. “Este año, creo que tenemos expectativas reales de hacer algo especial como grupo y cuando digo algo especial, me refiero a ganar un campeonato”.
Esas son palabras audaces del líder de un equipo sembrado cuarto en la Conferencia Este y enfrentándose al dos veces MVP de la liga Giannis Antetokounmpo y a los ascendentes Milwaukee Bucks, sembrados en quinto lugar.
Los números lo respaldan.
Solo tres equipos lograron mejores marcas que los Pacers desde el uno de enero: Oklahoma City, el sembrado número uno en el Oeste, y los dos primeros sembrados en el Este, Cleveland y el campeón defensor Boston. E Indiana eliminó a los Bucks 4-2 el año pasado.
Sin embargo, mucho ha cambiado para la revancha.
En lugar de apresurarse a mitad de temporada para aprender las sutilezas de Pascal Siakam, los Pacers han tenido un año y medio, y un verano, para aclimatarse al tres veces All-Star.
El año pasado, Indiana entró a los playoffs anotando un máximo de liga de 123.3 puntos mientras permitía el total más alto de puntos (120.2) de los 16 equipos de playoffs. Esta temporada, Indiana terminó séptimo en anotación (117.4) y 17º en puntos permitidos (115.1) a pesar de un comienzo lento que hizo que algunos cuestionaran si los Pacers realmente podrían replicar el éxito de la temporada pasada.
“Creo que hemos estado trabajando para esto desde que fuimos eliminados el año pasado (por Boston)”, comentó el pívot de los Pacers, Myles Turner. “Esa ha sido nuestra mentalidad, volver a este momento del año. Así que estamos saludables, listos, emocionados y todo lo demás”.
Las cosas también han cambiado en Milwaukee.
Mientras que Antetokounmpo está sano después de perderse toda la serie del año pasado por una distensión en la pantorrilla, el estado del base nueve veces All-Star Damian Lillard sigue siendo incierto. Lillard no ha jugado desde el 18 de marzo mientras fue tratado por trombosis venosa profunda en su pantorrilla derecha. Ha sido autorizado para regresar pero no jugará en el Juego uno mientras intenta ponerse en forma de juego.
Los Bucks también son más grandes y atléticos desde que adquirieron a Kyle Kuzma y Kevin Porter Jr. en la fecha límite de traspasos, y han tenido una temporada completa con el entrenador Doc Rivers, quien asumió el cargo a finales de enero de 2024.
Además, han sido uno de los equipos más fuertes de la NBA desde la lesión de Lillard y ganaron sus últimos ocho juegos en la temporada regular. Antetokounmpo tiene cuatro triples-dobles en sus últimos cinco juegos y ha promediado 11.ocho asistencias en sus últimos seis.
Los Bucks creen que esto les ayudará a evitar una tercera eliminación consecutiva en la primera ronda.
“He visto 20 partidos contra los Pacers, puedo adivinar el plan de juego”, señaló Antetokounmpo. “Van a intentar aumentar el ritmo del partido. Van a intentar correr y jugar rápido, así que solo tenemos que estar listos para eso”.
El alero de los Bucks, Bobby Portis, se preparó para los playoffs jugando los últimos tres partidos de la temporada regular después de completar una suspensión de 25 partidos por dar positivo en el analgésico Tramadol.
Portis fue expulsado temprano en el Juego cuatro de la serie de la temporada pasada, pero ahora dice que la adversidad que ha enfrentado esta temporada le ayudará a mantener sus emociones bajo control.
El escolta de los Pacers, Bennedict Mathurin, estará en plena forma. El tercer máximo anotador de Indiana con 16.uno puntos por partido tuvo un descanso extra al final de la temporada para prepararse para su debut en los playoffs. Mathurin se perdió el final de la temporada pasada tras una cirugía de hombro.
El entrenador Rick Carlisle también dijo que anticipa que el guardia suplente Ben Sheppard estará activo el sábado, aunque será una decisión del día del partido. No ha jugado desde el cuatro de abril debido a un esguince en el dedo del pie derecho.
Después de perder ocho de 11 partidos contra los Pacers en 2023-24, los renovados Bucks cambiaron las tornas sobre Indiana esta temporada. Milwaukee ganó la serie de la temporada 3-1, con la única victoria de los Pacers gracias a la impresionante jugada de cuatro puntos de Haliburton con 3.cuatro segundos restantes.
Pero Lillard jugó en los cuatro partidos de esta temporada y promedió 18.3 puntos, nueve.tres asistencias y 5.5 rebotes mientras lanzaba un 38.9% desde el rango de tres puntos. Lillard promedió 31.3 puntos en la serie de playoffs del año pasado.
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