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SAN QUINTÍN, California (AP). — Abrazos, lágrimas, ladridos y movimientos de cola constantes inundaron la prisión de San Quintín después de que dos labradores negros se reencontraran con los reclusos que ayudaron a criarlos para ser perros de servicio.
El emotivo reencuentro reunió a Chase Benoit y Jared Hansen con Wendel y Artemis, ahora de dos años. Fue la primera vez que ambos reclusos pudieron ver de nuevo a sus antiguos compañeros caninos y la primera que conocieron en persona a sus cuidadores discapacitados.
El encuentro, hace unos días en el patio principal de San Quintín, representó un cierre para Benoit y Hansen, quienes ayudaron a lanzar el programa de adiestramiento de cachorros en la prisión en abril de 2023. «Estar en este programa me ha dado algo que creo que había buscado toda mi vida», declaró Benoit, quien cumple una condena de 15 años a cadena perpetua por asesinato en segundo grado. «Y eso era tener un propósito significativo: hacer algo bueno, mejor, más grande que yo mismo y sentirme parte de algo grandioso».
A Robert Quigley, quien es sordo, se le saltaron las lágrimas cuando vio a su energético perro, Wendel, emocionarse ante Benoit, su antiguo entrenador. «Sin duda se acuerda de mí. Me di cuenta cuando entró. Me alegra mucho que lo quieras y que tengan un vínculo», le dijo Benoit a Quigley a través de un intérprete de lenguaje de señas.
«Está conmigo 24/7. Es muy amable y muy bueno con la gente», explicó Quigley, quien recientemente se graduó de la universidad y se llevó a Wendel a casa en noviembre pasado, después de que el perro — una cruza de labrador negro y golden retriever — completó seis meses de entrenamiento profesional fuera de la cárcel.
Benoit y Jensen formaron parte de un grupo inicial de cuatro entrenadores encarcelados que compartieron sus celdas de 1.20 por 3 metros con los cachorros de cuatro meses. Los hombres dividieron la responsabilidad de cuidar y enseñar a los perros las órdenes básicas durante un año. Canine Companions, una organización sin fines de lucro con sede en Santa Rosa, dirige el programa y ofrece perros de servicio gratuitos para personas con discapacidades.
El organismo ha expandido el programa de San Quintín a 16 entrenadores y dos cuidadores de perros que a partir de esta semana entrenan a ocho cachorros.
Artemis, un labrador negro, fue entregado a Benjamin Carter, veterinario de Portland, Oregon, que requiere de una silla de ruedas y viajó a California para la reunión. Como padres orgullosos, Carter y Hansen compartieron observaciones sobre la personalidad tranquila y cariñosa de Artemis y su gusto por los abrazos.
«Verlo en acción y realmente servir a alguien en la comunidad, es simplemente… No tengo palabras ahora mismo. ¡Es increíble!», admitió Hansen, quien está en prisión desde hace 15 años por robo a un banco.
Artemis, o Artie, empuja las placas de las puertas, jala puertas para abrirlas, trae cosas por la casa y cumple con muchas otras tareas que serían difíciles para Carter por sí mismo.
«Es receptivo cuando trabaja. Es cariñoso cuando no está en horario laboral. Es un compañero increíble. Y toda esa estructura, amor y confianza se construyeron a partir de estos hombres que están aquí, así que estoy superagradecido con ellos», expresó Carter.
Solo los reclusos que se encuentran en una «unidad de alojamiento por mérito» — en las que los residentes participan en una variedad de programas de autoayuda — pueden inscribirse para ser parte del entrenamiento de cachorros. A quienes tienen antecedentes penales que incluyen crueldad animal o infantil no se les permite participar, aclara James Dern, director nacional de programas de cachorros de Canine Companions.
Agrega que los perros entrenados en sus programas penitenciarios tienen un 10% más de probabilidades de convertirse en perros de servicio que otros candidatos, gracias al tiempo y el cuidado que se les dedica.
«Darles algo por lo cual preocuparse, además de ellos mismos, y la oportunidad de retribuir y, de alguna manera, empezar a enmendar lo que han hecho en su vida, puede ser transformador», subraya Dern.
En su momento, San Quintín albergó la mayor población de condenados a muerte en Estados Unidos. El programa de adiestramiento de cachorros comenzó el mismo año en que se convirtió en un centro penitenciario donde los presos menos peligrosos reciben educación, capacitación y rehabilitación. Desde entonces, otros 11 centros penitenciarios se han unido a la organización sin fines de lucro, para un total de 24 instituciones carcelarias.
Al dirigirse a una multitud reunida en la capilla de la prisión para celebrar el programa, Benoit agradeció a Canine Companions por despertar la humanidad, el amor y la solidaridad en la comunidad penitenciaria.
«En lugar de mantener todo dentro de su pequeña comunidad de entrenadores profesionales o incluso con voluntarios, compartieron todo esto con nosotros en prisión, y creo que eso es enorme», añadió.
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