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LOS ÁNGELES — El dominicano Oneil Cruz y el puesto de primer bate parecen hechos el uno para el otro. Esto quedó claro desde el primer lanzamiento del juego de sus Piratas el sábado en el Dodger Stadium.
Con otro jonrón para iniciar el partido, un fuerte sencillo productor y una base por bolas, Cruz siguió encendido en la derrota de los Piratas por 8-4 ante los Dodgers — una tendencia que ha prevalecido por aproximadamente dos semanas, desde que comenzó a encabezar la alineación de Pittsburgh.
“Oneil como primer bate es asombroso”, dijo el abridor Mitch Keller. “Siempre existe la posibilidad de que el marcador esté 1-0… o tendrá un turno profesional, negociar un boleto y guiarnos. Siempre puede pasar algo en el primer turno del juego con él ahí “.
Enfrentándose al fenómeno novato Roki Sasaki por primera vez, Cruz atacó de inmediato, golpeando una recta de cuatro costuras ligeramente afuera y enviándola a una distancia proyectada por Statcast de 399 pies hacia el jardín central. Fue el cuarto cuadrangular de Cruz este año para iniciar un encuentro y el segundo en sus últimos tres compromisos. Sus cuatro vuelacercas abriendo un juego este abril son la mayor cantidad en un mes calendario en la historia de los Piratas.
“Estaba arriba y afuera, sobre el plato, y me sorprendió que incluso le hiciera swing a ese lanzamiento, y mucho menos que resultara en jonrón”, declaró el mánager de los Dodgers, Dave Roberts. “No asustó a Roki para que dejara de lanzar fuera de la zona de strike, pero fue un batazo bastante impresionante”.
En la quinta entrada, con hombres en segunda y tercera base, con los Piratas abajo por una carrera, Cruz respondió con un sencillo que permitió anotar a ambos corredores (aunque solo se le adjudicó una carrera impulsada). La pelota fue golpeada a 110.9 mph, su tercer sencillo más fuerte de la temporada. También negoció un pasaporte en la parte alta del séptimo episodio para llenar las bases y preparar el terreno para que Bryan Reynolds impulsara lo que entonces era una carrera para tomar la delantera.
“Creo que está en un muy buen momento en este momento”, dijo el dirigente de los Bucaneros, Derek Shelton, sobre Cruz.
Cruz siempre ha tenido poder, y la temporada pasada fijó una marca personal con 21 jonrones. Ya lleva ocho esta campaña, lo que lidera a su equipo y lo proyecta a superar su récord del 2024. Está haciendo esto mientras también está empatado en el liderato de MLB con 12 bases robadas. Es esa combinación de poder y velocidad lo que lo convierte en una gran amenaza encabezando la alineación, junto a un porcentaje de embasarse (.370) y una tasa de bases por bolas (13.9%) que superarían cualquier temporada completa en su trayectoria en MLB.
Sin embargo, tardó un tiempo en llegar aquí.
Cruz no fue primer bate hasta el 14to partido de la temporada de los Piratas el 14 de abril, y otros siete bateadores de los Piratas ocuparon ese rol mientras tanto. En ese juego, se fue de 5-2 con un doble como parte de una victoria por 10-3 sobre los Nacionales. Ha bateado ahí en 9 de esos últimos 11 juegos de los Piratas desde entonces.
Y los números son sorprendentes.
Como primer bate esta campaña, Cruz tiene una línea ofensiva de .326/.396/.721. Desde cualquier otro turno, eso baja a .213/.350/.468. Y si bien las diferencias no son tan extremas para toda su carrera, en general, ha tenido algunos de sus mejores turnos al bate encabezando el lineup.
“No lo estaba buscando”, explicó Cruz sobre ser primer bate. “Shelty se me acercó un día y me dijo que me veía como un primer bate, ayudando al equipo de inmediato”.
Por supuesto, es difícil determinar cuánto de ese éxito se debe a dónde está bateando Cruz y cuánto es simplemente una cuestión de que las cosas finalmente están encajando para él ofensivamente. Pero para un equipo que ha lidiado con una buena cantidad de cambios en la alineación al inicio de la temporada, un primer bate confiable definitivamente podría resultar en una fuente de estabilidad muy necesaria.
“Puede ser una combinación de ambos”, dijo Shelton. “No sé si lo sabemos, y [la verdad] no nos importa, siempre y cuando siga bateando bien”.
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