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En 2016, el año en que Juan Soto, de República Dominicana, llegó al béisbol profesional, los Nacionales se ponchaban demasiado. No el equipo de las Grandes Ligas. Toda la organización.
Por ello, Troy Gingrich, el coordinador de bateo de las Ligas Menores, implementó una nueva regla en todo el sistema de los Nacionales: cada bateador debía tener una estrategia para dos strikes.
Soto, de 17 años, se lo tomó muy en serio. Y así nació la estrategia para dos strikes más famosa en las Grandes Ligas de Béisbol hoy en día.
“Todo comenzó cuando estaba en la liga de novatos”, recordó Soto en el Citi Field este fin de semana. “Él promovió eso a toda la organización. Hizo que todos los muchachos de la organización tuvieran un plan y una estrategia para dos strikes; al menos, apretando el bate. Empecé apretando el bate, bajando la postura e intentando simplemente poner la pelota en juego. Poco a poco, fui desarrollando mi estrategia para dos strikes. Desde el primer día, me sentí genial”.
Una década después, la superestrella de los Mets aún vive con ese mismo estilo. Las batallas de Soto con los lanzadores se han convertido en leyenda. Puede arrebatar el control del turno al bate a su oponente en la lomita como ningún otro bateador.
La postura de bateo de Soto es la base física que le permite expresar su talento.
Statcast ahora cuenta con datos de postura de bateo de todos los bateadores de la MLB. Al observar a Soto, se aprecia la diferencia entre cómo se prepara para iniciar cada turno al bate y cómo lo hace una vez que llega a dos strikes.
En su postura inicial, Soto engancha el pie delantero hacia adentro y da una zancada normal. Este swing genera su increíble potencia en todo el campo: jonrones que conecta de poste a poste. Antes de Gingrich y su orden de dos strikes, era el único swing que Soto conocía. “Eso era siempre: dos strikes, ninguno”, dijo Soto. “Así era yo antes”.
Pero ahora tiene la postura de bateo para dos strikes para complementarlo. Soto se planta, con los pies perpendiculares al lanzador y apoyados en el suelo. Amplía su base, baja su base y da un paso mucho más corto.
Estas son las señales que le permiten mantener un swing compacto al entrar en sus enfrentamientos con los lanzadores rivales, listo para defenderse de sus mejores lanzamientos hasta lograr el contacto.
“Cuando caigo así, se trata más de aferrarme, moverme menos y tratar de llegar más corto a la pelota”, dijo Soto. “Esa es la mentalidad cuando llego a dos strikes. Con el pie girado, puedo estar un poco más alto, con la patada de pierna y todo. Pero cuando pongo el pie plano, la patada de pierna es casi como si ni siquiera te levantaras del suelo. Lo hago para simplificar las cosas”.
Cada parte de su postura tiene un propósito. Soto es extremadamente intencional en el cajón de bateo. Eso lo hace grande.
Su característico pie delantero, con un ángulo interno, por ejemplo, una configuración que solo usan pocos bateadores, como Corey Seager. Esto se remonta a mucho antes de la técnica de dos strikes de Soto, cuando tenía 14 o 15 años y aún era un bateador novato en la República Dominicana. Pero incluso el origen de esa idiosincrasia de postura de bateo surgió con un objetivo específico en mente.
“Empecé así antes de firmar como beisbolista profesional”, dijo Soto. “Fue una de esas semanas y meses en las que sentía que estaba tirando de todo y bajando de todo. Así que intentaba encontrar la forma de mantener la cadera firme y perpendicular al lanzador. Estaba girando demasiado rápido. Un día, se me ocurrió: empezar a girar los pies para mantener la cadera alineada con el lanzador. Funcionó, y seguí haciéndolo hasta el final”.
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