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El base de San Antonio, Stephon Castle, experimentó una primera temporada en la NBA con altibajos. Entró y salió de la alineación titular de los Spurs. Gregg Popovich solo lo dirigió en cinco partidos. Jugó la mayor parte de la segunda mitad de la temporada sin Victor Wembanyama.
Fue una montaña rusa. Y cree que todo, lo bueno y lo malo, lo hizo mejorar.
La temporada de novato de Castle culmina el domingo cuando los Spurs reciban a Toronto. Es el favorito para ganar el premio al Novato del Año, según BetMGM Sportsbook, y el ex base de UConn, MVP del evento Rising Stars de este año para jugadores de primer y segundo año durante el fin de semana All-Star, no niega haber pensado en lo que significaría ese trofeo.
«Significaría mucho», dijo Castle en una entrevista con The Associated Press. «Es decir, definitivamente era una de mis metas; no voy a decir que jugaba pensando en eso en cada partido, pero al empezar la temporada ciertamente lo tenía en mente. Así que, estar tan cerca de lograrlo, puedo decir que significaría mucho».
También marcaría un hito histórico para los Spurs. Wembanyama fue el ganador unánime el año pasado, y si Castle lo consigue este año, sería la segunda vez en más de medio siglo que una franquicia obtiene el premio al mejor novato dos veces seguidas. Andrew Wiggins (ahora en Miami) y Karl-Anthony Towns (ahora en Nueva York) de Minnesota fueron elegidos novatos del año en 2015 y 2016, respectivamente.
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La última vez que un equipo logró ganar dos títulos consecutivos fue en 1973 y 1974, cuando Bob McAdoo y Ernie DiGregorio lo lograron para los Buffalo Braves.
«Lo que más me llama la atención de Steph, con respecto a todos los demás novatos, es que no conozco a nadie a quien se le haya pedido que asuma la variedad de roles y responsabilidades, y la forma en que él las ha manejado», dijo el entrenador interino de los Spurs, Mitch Johnson, quien asumió el cargo cuando Popovich sufrió un problema de salud a principios de noviembre. «Que haya logrado lo suficiente como para ser nombrado Novato del Mes en más de una ocasión dice mucho».
Castle es uno de los dos jugadores que han sido nombrados novatos del mes dos veces esta temporada; el otro es Zaccharie Risacher, de Atlanta. Risacher seguramente será considerado para el premio al mejor novato, al igual que Alex Sarr, de Washington; sus compañeros de Memphis, Zach Edey y Jaylen Wells; y Kel’el Ware, de Miami, entre otros.
Si dejamos de lado a Jared McCain de Filadelfia — cuya temporada terminó tras 23 partidos — y su promedio de 15,3 puntos por partido, Castle lidera a todos los novatos en anotación con 14,6 puntos por partido. Castle también lidera a todos los novatos con 10 partidos de al menos 15 puntos, cinco rebotes y cinco asistencias esta temporada, seis de ellos tan solo en el último mes.
Y tener a un veterano de 20 años como Chris Paul allí para enseñarle todo lo relacionado con jugar como base en la NBA ciertamente ha sido otra ventaja para Castle en su primer año.
«Estoy aprendiendo a gestionar los partidos y a no depender siempre solo del atletismo, la fuerza y la velocidad», dijo Castle. «Hay que encontrar otras formas de ser más astuto que el rival, simplemente jugar con más inteligencia para tener ventaja y ganar partidos. Siento que la NBA se basa más en la mente que en lo físico. Por eso, la mayoría de los jugadores más inteligentes de la liga se encuentran entre los mejores».
Los Spurs están trabajando bajo la idea de que Wembanyama, quien fue descartado para el resto de la temporada después de que se le detectara una trombosis venosa profunda en uno de sus hombros en febrero, estará de regreso la próxima temporada.
Castle ya está pensando en lo que sería para los Spurs tener dos Novatos del Año consecutivos en la cancha si eso sucede.
«Creo que eso habla muy bien de nuestro futuro», dijo Castle.
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