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MADRID (EFE). — El astrobiólogo español Juan Pérez Mercader, investigador de la Universidad de Harvard, logró crear sistemas sintéticos que imitan comportamientos propios de la vida.
El descubrimiento, publicado ayer en la revista “Proceedings of the National Academy of Sciences” (PNAS), se considera un hito en biología sintética, ya que prueba que se pueden generar estructuras vivas artificiales sin componentes bioquímicos tradicionales.
“Hemos demostrado cómo se pueden crear sistemas totalmente sintéticos en un entorno acuoso”, explicó Pérez Mercader, quien precisó que las moléculas usadas “no están relacionadas con las de la vida natural”.
Los sistemas sintéticos, expuestos a la luz, generan nuevas moléculas que se autoensamblan. Así se forman estructuras microscópicas semejantes a células que replican funciones vitales como la reproducción, el metabolismo y la evolución.
Un proceso artificial
“Partimos de un pequeño grupo de siete u ocho moléculas sencillas”, detalló el investigador. “Son independientes de la bioquímica y se encuentran en solución acuosa”.
Estas moléculas, al ser iluminadas, inician un proceso de metabolismo. Luego se autoensamblan en células semiporosas que se degradan con la luz y producen esporas, dando lugar a una segunda generación.
“Conseguimos que sistemas pequeños y simples se reproduzcan por esporas”, subrayó. “Expulsan moléculas que se juntan con otras y reinician el ciclo”.
El fenómeno se repite varias veces. Cada nueva generación conserva y transmite información a la siguiente, creando lo que Pérez Mercader describe como “variación heredable”.
“Hemos concebido un sistema artificial con una clave darwiniana”, destacó. “Estas diferencias se transmiten entre generaciones”.
Este aspecto representa uno de los principios fundamentales de la evolución, propuesto por Charles Darwin en el siglo XIX. En este caso, ocurre sin la intervención de material genético biológico. “Nos hemos dado cuenta de que crear sistemas con las propiedades de la vida no requiere de la bioquímica”, afirmó. “Estos sistemas evolucionan si el entorno cambia”.
Pérez Mercader fue fundador y primer director del Centro de Astrobiología en España. Desde 2010 lidera un equipo en Harvard que estudia el origen de la vida no bioquímica. En 2017 ya había descrito la síntesis de células artificiales simples. Sin embargo, este nuevo estudio es el primero en demostrar su reproducción continuada.
Según el artículo, el hallazgo permitirá explorar el origen de la vida en la Tierra primitiva y abriría nuevas vías para encontrar formas de vida en otros lugares del universo.
Además, se prevé que los sistemas creados podrían tener aplicaciones tecnológicas en campos que requieran estructuras que simulen sistemas vivos sin depender de materiales biológicos.
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