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BOSTON (AP) — La Universidad de Harvard anunció la donación de daguerrotipos antiguos, considerados los primeros retratos de personas esclavizadas, al Museo Internacional Afroestadounidense en Carolina del Sur. La decisión es parte de un acuerdo con la descendiente Tamara Lanier, quien identificó a sus antepasados en las fotografías.
Las imágenes, que muestran a Renty, conocido como “papa Renty”, y a su hija Delia, serán trasladadas desde el Museo Peabody de Arqueología y Etnología a una institución dedicada a la historia afroestadounidense en el estado donde fueron esclavizados en 1850, según un abogado de Lanier.
Este acuerdo finaliza una disputa de 15 años entre Lanier y la universidad, que buscaba la liberación de los daguerrotipos del siglo XIX. El abogado de Lanier, Joshua Koskoff, resaltó que la resolución representa una victoria “sin precedentes” para los descendientes de personas esclavizadas en Estados Unidos y celebró la perseverancia de su cliente en la búsqueda de justicia para sus antepasados.
“Este caso es único en la historia estadounidense, ya que combina circunstancias históricas poco comunes: un caso que revela imágenes de personas esclavizadas de hace 175 años”, afirmó Koskoff.
Lanier, residente en Connecticut, presentó una demanda contra Harvard en 2019 por “apropiación indebida, posesión y expropiación” de los daguerrotipos de su familia, acusando a la universidad de explotar la imagen de Renty en varias ocasiones, incluyendo una conferencia en 2017. La demanda señala que Harvard ha capitalizado estas imágenes cobrando altas tarifas de licencia para su reproducción.
Los daguerrotipos fueron encargados por el biólogo de Harvard, Louis Agassiz, quien utilizó teorías sobre la diferencia racial para justificar la esclavitud en Estados Unidos. Según la demanda, Agassiz conoció a Renty y Delia mientras buscaba esclavos racialmente “puros” en plantaciones.
Los retratos fueron capturados en poses degradantes para ambos, lo que demuestra la brutalidad del contexto en el que fueron tomados. “Renty y Delia fueron tratados como especímenes de investigación, evidenciando la violencia detrás de su participación en esta representación,” señala la demanda.
En 2022, la Corte Suprema de Massachusetts falló a favor de Lanier, ratificando los fundamentos de su demanda después de que un juez dictaminara previamente que no tenía derechos legales sobre las imágenes. El tribunal reconoció la complicidad de Harvard en las violaciones históricas, afirmando que sus obligaciones actuales son producto de sus abusos pasados.
La directora general del Museo Internacional Afroestadounidense, Tonya M. Matthews, afirmó que la donación de los daguerrotipos por parte de Harvard representa un momento histórico y una recuperación importante de la historia familiar de Lanier, que estuvo “175 años en proceso”. Matthews destacó la valentía y tenacidad de Lanier como un ejemplo a seguir.
El museo se comprometió a colaborar con Lanier para contar la historia de las imágenes de manera apropiada. Koskoff enfatizó la importancia de permitir a las familias relatar sus propias historias, algo fundamental para el reconocimiento y la restauración histórica.
Aunque se llegó a un acuerdo financiero que no fue revelado, Harvard aún no ha reconocido públicamente la conexión de Lanier con los daguerrotipos ni su implicación en la historia de la esclavitud en Estados Unidos. Según Koskoff, Lanier no espera una respuesta de Harvard, pero el acuerdo habla por sí mismo sobre la verdad histórica.
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