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Los Pacers de Indiana y el Thunder de Oklahoma City poseen dos de las ofensivas más destacadas de la NBA.
Sin embargo, el título de este año podría depender de un factor distinto: ¿Quién exhibe la mejor defensa?
Si bien ambos conjuntos han reforzado sus plantillas de manera significativa desde la temporada previa, el entrenador de los Pacers, Rick Carlisle, quien condujo a Dallas a su único campeonato en 2010-11, comprende la dificultad del desafío, especialmente contra Oklahoma City.
Defensores de alto calibre
“La profundidad de sus grandes defensores es impresionante”, declaró, procediendo a mencionar nombres.
“Shai (Gilgeous-Alexander) es un anotador excepcional, pero también un competidor formidable. Tienes a Jalen Williams, tienes a (Lu) Dort, a (Alex) Caruso, y una multitud de otros. Se habla de (Aaron) Wiggins, Cason Wallace, y todos estos muchachos son grandes competidores. Además, cuentan con protección del aro para complementarlo”.
Esta combinación ayudó al Thunder a acumular 68 victorias en la temporada regular, la mayor cantidad de la liga, asegurando el primer puesto en la Conferencia Oeste por segundo año consecutivo.
Aparentemente, fue solo un preámbulo. En su camino hacia su primera aparición en las Finales desde 2012, la defensa anotadora del Thunder se ha tornado aún más rigurosa, permitiendo solo 106,3 puntos por partido en comparación con los 107,6 de la fase regular.
En los playoffs, concedieron menos de 100 puntos en la mitad de sus 12 triunfos.
Cifras de Indiana
Aunque Indiana no ha igualado esos números, eliminaron a tres equipos — Nueva York, Cleveland y Milwaukee — que promediaron más de 115 puntos durante la temporada regular. En 16 partidos de playoffs, contuvieron a esos tres equipos por debajo de sus promedios en 11 ocasiones.
Lógicamente, el entrenador del Thunder, Mark Daigneault, ha estado tomando nota.
“Si analizas estos playoffs, notarás lo desafiantes que son para sus oponentes, y cómo la defensa contribuye a la identidad de su equipo”, comentó.
“No es solo ofensiva, su filosofía defensiva está muy alineada con su filosofía ofensiva, por lo que se crea cierta atmósfera en el juego cuando te enfrentas a ellos. Es complicado jugar contra ellos, como se puede apreciar en la forma en que han progresado en la Conferencia Este para llegar hasta aquí”.
Sus plantillas también fueron construidas de manera semejante.
Equipos jóvenes
Ambos equipos son jóvenes, se apoyan en bancas profundas que desgastan a sus rivales y se nutren de pérdidas de balón.
El Thunder promedia 21,3 puntos por encuentro en postemporada a partir de pérdidas de balón, mientras que los Pacers son segundos con 18,5.
Sin embargo, con la atención centrada en las ofensivas de alto puntaje y ritmo acelerado, es fácil pasar por alto sus defensas, o peor aún, considerarlas una debilidad.
Hace un año, Indiana permitió 120,2 unidades por partido en la temporada regular. Este año esa cifra descendió a 115,1, y en la postemporada se redujo a 113,3.
¿Qué cambió?
Los tres defensores clave de Indiana — Aaron Nesmith, Andrew Nembhard y Myles Turner — ahora están relativamente saludables.
Cambio de enfoque
Pero también, el equipo modificó su enfoque tras ser barrido por Boston en 2024.
“El año pasado, se decía que no podíamos ganar porque no defendíamos a nadie y solo intentábamos anotar más que el rival”, explicó el dos veces All-Star Tyrese Haliburton.
“Hemos dado un paso gigantesco en el aspecto defensivo como grupo, y creo que el avance que logramos en ese extremo de la cancha es la razón por la que estamos aquí”.
Ni Carlisle ni Daigneault revelarían sus asignaciones defensivas antes del primer duelo, aunque hay una alta probabilidad de que Nembhard y Nesmith de alguna forma se enfrenten a Gilgeous-Alexander, el MVP de la liga, y Williams.
Por otra parte, Oklahoma City podría alinear a sus dos defensores del equipo All-NBA, Williams y Dort, contra la combinación Haliburton y Nembhard.
No obstante, independientemente de las asignaciones, este es un choque de voluntades que la mayoría considera determinará al próximo campeón de la NBA.
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