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Llegaste a las finales de la Conferencia Este el año pasado y fuiste barrido. Fuiste a los Juegos Olímpicos el verano pasado y no tuviste mucha participación. Empezaste esta temporada con grandes expectativas y tus Pacers de Indiana tuvieron un inicio de 10-15. Y, además de eso, algunos de tus colegas de la NBA al parecer piensan que estás sobrevalorado.
Te enojaste.
“Creo que, como grupo, nos tomamos todo como algo personal”, dijo Haliburton. “No soy solo yo. Es todo el equipo. Siento que ese es el ADN de este grupo y no solo me afecta a mí”.
La furia alimentó el enfoque, el enfoque se convirtió en seguridad, y la seguridad generó una ventaja de 1-0 en la serie en las Finales de la NBA. La habilidad de Haliburton para las jugadas en el último segundo, una de las historias de estos playoffs, reapareció el jueves por la noche, su tiro con 0.3 segundos restantes pasó a la historia de la final y le dio a los Pacers una victoria por 111-110 sobre el gran favorito, Oklahoma City Thunder.
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Los Pacers lideraron durante el 0.0001% de ese partido. Fue suficiente.
“Cuando llegan los momentos importantes, él quiere el balón”, dijo su compañero de equipo en los Pacers, Myles Turner. “Él quiere ser quien tire ese tiro. No le huye al momento y es muy importante en esta época del año tener un jugador al que acudir. Él sigue encontrando la manera y nosotros seguimos poniendo el balón en las posiciones correctas y el resto es historia”.
Haliburton encestó 4 de 4 en los últimos 2 segundos del último cuarto y en los tiempos extra en estos playoffs, todos esos tiros le dieron la victoria a los Pacers o enviaron un partido a la prórroga antes de que lo ganaran allí.
El resto de la NBA, en esas situaciones esta primavera: 4 de 26, combinados.
“NO PUEDES INVENTARLO”, publicó la escolta de Indiana Fever, Caitlin Clark, posiblemente la única escolta de Indiana más querida que Haliburton en estos días en el estado fanático del baloncesto, momentos después de que anotó su último emocionante tiro contra el reloj.
Si Haliburton lanza uno de esos tiros que superan el reloj en los primeros tres cuartos de los partidos en estos playoffs, es un simple mortal, solo 1 de 7 en esas situaciones. Pero con el partido en juego, es perfecto.
“No quieres vivir y morir con el mejor jugador del otro equipo anotando el gol de la victoria con un par de segundos por jugar”, dijo el escolta del Thunder, Alex Caruso.
No, especialmente cuando el mejor jugador del otro equipo es Haliburton. Pregúntale a Milwaukee. O a Cleveland. O a Nueva York. Todos podrían haberle dicho a Oklahoma City quién iba a lanzar el gran tiro y lo que probablemente iba a ocurrir.
Contra los Bucks el 29 de abril, fue una bandeja con 1.4 segundos por jugar la que coronó una remontada de siete puntos en contra en los últimos 34.6 segundos de la prórroga. Resultado final: Pacers 119, Bucks 118, y ahí terminó la serie.
En Cleveland, el 6 de mayo, fue un triple con 1.1 segundos por jugar para una victoria de 120-119, coronando una remontada de siete puntos en contra en los últimos 48 segundos. En el Madison Square Garden contra los Knicks el 21 de mayo, un partido que los Pacers perdían 121-112 con 51.1 segundos por jugar, anotó un tiro en suspensión sin tiempo para forzar la prórroga e Indiana volvería a ganar.
Todas esas jugadas vinieron con algo extra. Su padre, John Haliburton, se puso demasiado efusivo con Giannis Antetokounmpo después del partido de los Bucks y no se le permitió asistir a los siguientes partidos; Desde entonces, se le ha levantado la prohibición. Haliburton hizo un baile que no le gusta mucho a la NBA después del tiro contra los Cavs. Hizo una señal de estrangulamiento, al estilo de lo que hizo la leyenda de los Pacers, Reggie Miller, contra Nueva York una generación antes, después de anotar el tiro contra los Knicks.
Pero el jueves, todo negocios. Estas finales están lejos de terminar, y él lo sabe. El Juego 2 es el domingo por la noche en Oklahoma City.
“De nuevo, otra gran remontada, pero hay mucho más trabajo por hacer”, dijo Haliburton. “Eso es solo un partido. Y este es el mejor equipo de la NBA, y no pierden a menudo. Por lo tanto, esperamos que respondan. Tenemos que estar preparados para eso. Tenemos un par de días para ver el video, ver dónde podemos mejorar”.
Haliburton está en su primer año de un contrato supermax que le pagará alrededor de $245 millones en el camino. Tiene la medalla de oro olímpica del verano pasado y seguramente será un firme candidato para volver a jugar con USA Basketball en los Juegos de Los Ángeles en 2028. Ahora es dos veces seleccionado para el All-NBA. Y es oficialmente un héroe certificado de postemporada, al final del partido.
Tres victorias más, y también será campeón de la NBA. La ira se ha ido. Haliburton fue todo sonrisas después del Juego 1, por razones obvias.
“La máxima seguridad en sí mismo”, dijo Turner. “Algunos jugadores dirán que la tienen, pero hay otros jugadores que lo demuestran, y él también te lo hará saber. Esa es una de las cosas que respeto de él. Es un jugador de béisbol y de baloncesto y realmente solo un jugador”.
Y en su debut en las Finales de la NBA, Haliburton le recordó al mundo que ese es el caso.
“Este grupo nunca se rinde”, dijo Haliburton. “Nunca creemos que el partido ha terminado hasta que llega a cero, y esa es la verdad de Dios. Esa es la seguridad que tenemos como grupo, y creo que esa es una gran razón por la que esto está sucediendo”.
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