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La Marina de EE. UU. desarrolla el láser SONGBOW de 400 kW para neutralizar drones y misiles, con un contrato de $29,9 millones otorgado a Coherent Aerospace & Defense.
La Armada de Estados Unidos ha dado inicio a un proyecto secreto denominado SONGBOW, marcando un hito en el avance de las armas láser de próxima generación. El Departamento de Defensa anunció la adjudicación de un contrato de $29,9 millones a Coherent Aerospace & Defense para impulsar sistemas de energía dirigida, así como contrarrestar misiles y otras amenazas aéreas. Este contrato, administrado por la Oficina de Investigación Naval (ONR), se enfoca en el diseño y prueba de láseres de fibra pulsada y subsistemas relacionados, con el programa mantenido bajo estricta confidencialidad hasta su reciente revelación.
El proyecto SONGBOW busca integrar un subsistema de energía dirigida de alta potencia, adaptable para buques navales y plataformas terrestres. La tecnología fusiona múltiples módulos láser de 50 kilovatios en un haz unificado, con un conjunto de control de haz de precisión que asegura calidad y exactitud.
En comparación, sistemas láser actuales como el AN/SEQ-3 Laser Weapon System (LaWS), desplegado en 2014 en el USS Ponce, operan con potencias de 30 a 100 kilovatios. Estos sistemas han demostrado eficacia contra drones y embarcaciones pequeñas, pero su alcance y capacidad son limitadas frente a objetivos más veloces o robustos. El láser SONGBOW, con 400 kilovatios, puede interceptar amenazas a mayor distancia, con la capacidad de destruir carcasas de misiles o cuerpos de drones en cuestión de segundos.
El contrato, estructurado como un acuerdo de costo más tarifa fija, incluye un periodo base de 20 meses, con opciones adicionales de 11 y 18 meses, con una finalización prevista para enero de 2027. La financiación inicial asciende a $12,88 millones en fondos de investigación, desarrollo, pruebas y evaluación del año fiscal 2024, los cuales deben ejecutarse antes del cierre del año fiscal.
La tecnología SONGBOW se desarrolla para contrarrestar amenazas como enjambres de drones y misiles hipersónicos, que desafían las defensas convencionales. Los láseres de alta energía ofrecen una solución rentable, con un costo por disparo de aproximadamente un dólar, frente a los miles de dólares que cuestan los misiles tradicionales. Esta ventaja económica, combinada con una capacidad de respuesta casi instantánea, posiciona a SONGBOW como un complemento clave para sistemas como el Sistema de Combate Aegis y los interceptores SM-6.
El sistema también tiene aplicaciones en teledetección e iluminación del campo de batalla, lo que amplía su utilidad más allá de la defensa directa. Aunque la Armada no ha especificado qué buques integrarán el láser, su diseño modular sugiere compatibilidad con diversas plataformas, desde destructores hasta sistemas terrestres. La flexibilidad del sistema permite adaptarse a misiones variadas, con operaciones anti-drones y apoyo a ataques de precisión.
Coherent Aerospace & Defense, con experiencia en láseres de fibra para mercados comerciales y militares, lidera el desarrollo. Su modelo de integración vertical facilita la entrega de componentes de alta precisión, como ópticas, recubrimientos resistentes y amplificadores láser, esenciales para el rendimiento del sistema. El contrato se otorgó tras un proceso competitivo bajo el Broad Agency Announcement (BAA) para ciencia y tecnología naval, aunque no se reveló el número de propuestas presentadas.
El desarrollo de SONGBOW se alinea con esfuerzos previos de la Armada en armas de energía dirigida. En 2020, el USS Portland probó un láser de 150 kilovatios, el Laser Weapon System Demonstrator (LWSD), que destruyó un dron en vuelo. Aunque efectivo contra objetivos pequeños, su potencia era insuficiente para misiles de mayor envergadura.
Los láseres de alta energía, como SONGBOW, transforman la defensa naval al ofrecer magazines virtualmente ilimitados y costos operativos bajos. A diferencia de los sistemas cinéticos, que dependen de munición física, los láseres solo requieren energía eléctrica, lo que reduce la logística y el espacio de almacenamiento. Sin embargo, enfrentan desafíos como la atenuación del haz por condiciones atmosféricas, especialmente en entornos marítimos, y la necesidad de mantener un enfoque continuo en objetivos en movimiento.
El programa SONGBOW se basa en avances tecnológicos previos, como el Maritime Laser Demonstration (MLD) de 2009, que combinó láseres de estado sólido para alcanzar 105 kilovatios. Estos esfuerzos, junto con desarrollos comerciales en láseres de fibra, han permitido a la Armada escalar la potencia de sus sistemas. La integración de tecnologías comerciales, como amplificadores láser utilizados en corte y soldadura, ha reducido costos y acelerado el desarrollo.
En 2022, un láser de Lockheed Martin, el Layered Laser Defense (LLD), derribó un dron que simulaba un misil crucero subsónico en White Sands, demostrando la viabilidad de los láseres contra amenazas complejas. SONGBOW lleva esta capacidad más allá, con un enfoque en objetivos más veloces y resistentes, incluidos posibles misiles hipersónicos. La Armada planea probar el sistema en entornos operativos reales, aunque no se han detallado las plataformas específicas.
El programa SONGBOW refuerza la inversión de la Armada de Estados Unidos en superioridad marítima. A medida que las amenazas aéreas evolucionan, los láseres de alta potencia se integran en una estrategia de defensa en capas, con la que complementan sistemas tradicionales. La finalización del proyecto en 2027 marcará un paso crucial hacia la incorporación de armas de energía dirigida en la guerra naval moderna para fortalecer la capacidad de respuesta ante un espectro creciente de amenazas.
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