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MILÁN — El osado atleta Felix Baumgartner, el primer paracaidista en superar la velocidad del sonido durante un salto de 38 kilómetros desde la estratosfera hace más de una década, murió el jueves en un accidente en la costa este de Italia. Tenía 56 años.
Los bomberos italianos que acudieron informaron que un parapente se estrelló contra el borde de una piscina en la ciudad de Porto Sant Elpidio.
El alcalde de la ciudad confirmó el fallecimiento de Baumgartner en una publicación en redes sociales.
“Nuestra comunidad está profundamente conmovida por la trágica pérdida de Felix Baumgartner, una figura de renombre mundial, un emblema de valentía y pasión por el vuelo extremo”, expresó el alcalde Massimiliano Ciarpella.
Baumgartner, apodado “Félix el Valiente”, asombró al mundo en 2012 al ser el primer ser humano en romper la barrera del sonido utilizando únicamente su cuerpo. Llevaba un traje presurizado y saltó desde una cápsula elevada a más de 39 kilómetros (24 millas) sobre la Tierra mediante un globo gigante de helio sobre Nuevo México.
El austriaco, integrante del equipo Red Bull Stratos, alcanzó una velocidad máxima de 1350 km/h (equivalente a 1,25 veces la velocidad del sonido) durante un descenso de nueve minutos. En cierto momento, entró en una barrena plana potencialmente peligrosa mientras aún iba a velocidad supersónica, dando vueltas durante 13 segundos, según comunicó posteriormente su equipo.
“Cuando estaba allí, en la cima del mundo, me sentía tan humilde que ya no pensaba en batir récords ni en obtener datos científicos. Lo único que deseaba era regresar con vida”, declaró tras aterrizar en el desierto del este de Nuevo México.
La altura desde la cual saltó también fue la más alta jamás alcanzada por un paracaidista, rompiendo el récord anterior establecido en 1960 por Joe Kittinger, quien actuó como asesor de Baumgartner durante su hazaña.
El récord de altitud de Baumgartner se mantuvo durante dos años hasta que el ejecutivo de Google, Alan Eustace, estableció nuevas marcas para el salto en caída libre más alto y la mayor distancia en caída libre.
En 2012, millones de personas presenciaron la transmisión en vivo de YouTube cuando Baumgartner mostró tranquilamente un pulgar hacia arriba al salir de la cápsula muy por encima de la Tierra y luego activó su paracaídas al acercarse al suelo, levantando los brazos en señal de victoria tras aterrizar.
Baumgartner, un ex paracaidista militar austriaco, realizó miles de saltos desde aviones, puentes, rascacielos y lugares emblemáticos, incluyendo la estatua del Cristo Redentor en Brasil.
En 2003, sobrevoló el Canal de la Mancha en un ala de fibra de carbono después de ser lanzado desde un avión.
En años recientes, se desempeñó con The Flying Bulls como piloto de helicóptero en espectáculos por toda Europa.
Baumgartner dijo después de su salto récord en 2012 que viajar más rápido que el sonido es “difícil de describir porque no se siente”.
“A veces necesitamos ascender muy alto para darnos cuenta de lo pequeños que somos”, dijo.
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