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Spencer, quien luego se convirtió en veterinaria, falleció el lunes en un hospital de Richmond, Virginia, tras una larga batalla contra el cáncer, según informó Sandra Jones, portavoz de la familia.
Al igual que Dee, Spencer era la hermana menor, más inteligente y seria, que solía lanzar burlas inexpresivas a su hermano mayor Roger “Raj” Thomas y a sus amigos Dwayne Nelson y Freddie “Rerun” Stubbs.
“Ay, le diré a mamá”, se convertiría en la frase característica de Dee.
La serie, ambientada en el barrio de Watts en Los Ángeles y siendo de las primeras en enfocarse en la vida de adolescentes negros en televisión, se inspiró en la película “Cooley High” y se emitió en ABC de 1976 a 1979. Dejó un gran legado gracias a sus personajes memorables, incluyendo al ñoño Raj, Dwayne con sus lemas, Rerun, el bailarín con la boina roja, y Dee, con su mirada fría y ojos en blanco.
Al inicio de la primera temporada del programa, Spencer, que entonces tenía 12 años, sufrió un grave accidente automovilístico en la Pacific Coast Highway de Malibú, California, que la dejó en coma durante tres semanas y causó la muerte de su padrastro, Tim Pelt. Posteriormente, padecería problemas en la columna y neurológicos que requerirían múltiples cirugías.
Nacida en Trenton, Nueva Jersey, y criada en Nueva York, Spencer empezó a actuar alrededor de los 9 años. “¡Qué está pasando!” sería su primer papel acreditado.
“Imaginen ser rescatada del anonimato para protagonizar un programa de televisión”, declaró a la revista Jet en 2014. “Nunca había visto a una joven negra bajo ese foco de atención, así que no tenía ninguna referencia en los medios sobre cómo aprovechar esta oportunidad. Era del Bronx”.
Haywood Nelson, quien interpretó a Dwayne en la serie, rindió homenaje el martes a la “Dra. Dee, nuestra brillante, cariñosa, positiva y pragmática guerrera”.
“Hemos perdido a una hija, hermana, familiar, miembro del elenco de ‘What’s Happening’, veterinaria defensora de los derechos de los animales y sanadora, y heroína del cáncer. Nuestra heroína”, dijo Nelson en Instagram. “A Danielle la queremos mucho”.
Spencer también participó en una nueva versión del programa a mediados de los 80, “What’s Happening Now!!”, que duró tres temporadas.
En 2018, fue operada de urgencia por un hematoma sangrante derivado del accidente automovilístico de 1977. Inmediatamente después, un portavoz de la familia declaró que apenas podía hablar y debía usar muletas para caminar. Había tenido síntomas desde al menos 2004, cuando tuvo que usar silla de ruedas y volver a aprender a caminar. En 2014, le diagnosticaron cáncer de mama y se sometió a una mastectomía doble.
Se convirtió en veterinaria y defensora de los animales. Estudió en la Universidad de California, Davis, y en la UCLA, y obtuvo un doctorado en medicina veterinaria por la Universidad de Tuskegee en 1993.
Spencer siguió haciendo incursiones en la actuación en sus últimos años, incluyendo una aparición como veterinaria en la película de Jack Nicholson de 1997, “Mejor… imposible”.
Le sobreviven su hermano, el músico Jeremy Pelt, y su madre, Cheryl Pelt.
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