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Fue una breve noticia que se difundió durante una semana deportiva intensa en junio. La supresión de una competición de atletismo muy anunciada en Los Ángeles, dirigida por el mítico Michael Johnson, había sido anulada.
Representó el segundo gran evento en ser retirado del programa de 2025 en una ciudad que antes se distinguía por su mezcla de atletismo y fama, y la información surgió apenas tres años antes de que la misma ciudad recibiera sus primeros Juegos Olímpicos de Verano desde 1984.
Se esperaba que el periodo precedente a los Juegos de Los Ángeles sirviera como oportunidad para devolver el deporte a los días de gloria que alcanzaron su cenit en 1984, cuando Carl Lewis, Edwin Moses y el resto de las estrellas del atletismo corrían y saltaban en el Coliseo durante el día, y luego desfilaban por la alfombra roja y aparecían con Johnny Carson por la noche.
Pero de alguna forma, el deporte se percibe más fragmentado y menos estructurado que nunca, obstaculizado por el aparente colapso del circuito de atletismo promocionado por Johnson, un contrato de derechos mediáticos en EE. UU. que dificulta el acceso al deporte y que figuras de primer nivel como Noah Lyles, Sha’Carri Richardson, Sydney McLaughlin‑Levrone y una rotación constante de velocistas jamaicanos no se enfrentan lo suficiente entre sí.
Llegó a un punto crítico cuando se anunciaron las cancelaciones de dos competiciones programadas para el Estadio Drake de UCLA: un evento del Gran Premio de EE. UU. y la liga Grand Slam Track de Johnson, en el transcurso de unas pocas semanas.
“Es una de esas situaciones extrañas para un deporte que posee una historia y un legado tan impresionantes, un núcleo extraordinario de atletas”, declaró Casey Wasserman, presidente del comité organizador de Los Ángeles 2028. “Resulta curioso que no haya una gran competencia de atletismo aquí”.
El impulso de París no duró un año.
El entusiasmo se hizo evidente cuando el atletismo cerró los Juegos Olímpicos de París.
Hubo drama durante cada uno de los 10 días de acción, culminando con la victoria de Lyles por un margen de 0,005 segundos en los 100 m masculinos y la estrella de fondo Sifan Hassan abriéndose paso hacia la victoria en la maratón femenina para conseguir su tercera medalla olímpica.
“Este es nuestro momento”, afirmó entonces el presidente de World Athletics, Sebastian Coe. “No podemos permitir que esto se deslice suavemente hacia algo que no sea un 2028 realmente exitoso”.
Lo que ocurrió en los 12 meses siguientes fue cualquier cosa.
La mayor parte de la atención giró en torno a Grand Slam Track, la startup multimillonaria creada por Johnson, quien, como muchos en la élite del deporte, estaba cansado de ver a los atletas desaparecer de la escena una vez que la antorcha olímpica se apagaba.
Ofreció sumas considerables y prometió carreras cara a cara. McLaughlin‑Levrone y la medallista de oro olímpica Gabby Thomas se sumaron. Lyles y Richardson no lo hicieron.
Esa liga prometía cuatro competiciones, pero los problemas empezaron después de una presentación en Jamaica que no logró impresionar a los potenciales inversores. Unas semanas antes de la competición final programada en Los Ángeles, se supo que prácticamente ninguno de los corredores inscritos recibió su pago.
“Comprensiblemente, esto ha provocado frustración, desilusión e inconvenientes para nuestros atletas”, escribió Johnson en la página de Instagram de la liga el mes pasado, respondiendo a informes de que los 30 millones de dólares en capital inicial que había promocionado resultaron ser más bien 13 millones. “Sé que esto daña la confianza”.
Moses, el legendario vallista que dedicó su carrera a abogar porque las estrellas del atletismo recibieran recompensa, dijo que escuchó quejas de todos los rincones.
“Simplemente sacude los cimientos del atletismo cuando un atleta no puede cobrar su premio y ya ha competido”, comentó.
En medio de todo esto, la venerable Diamond League mantuvo el rumbo, ofreciendo 16 competiciones, mayormente en Europa, pero con algunas en Asia y una en EE. UU. Apenas una de esas 16 citas logró reunir a los tres nombres más grandes de la velocidad, ya sea en la categoría masculina o femenina, para competir en los 100 m.
“Hay muchísimos factores diferentes”, afirmó McLaughlin‑Levrone. “Tener carreras emocionantes es parte de ello, pero si nadie puede ver esas carreras, realmente no ayuda a nadie”.
Eso alude a la asociación a largo plazo de la Diamond League con Peacock, el brazo de transmisión de NBC, que no se renovó después de 2024. En su lugar, los derechos en EE. UU. pasaron a FloTrack, el sitio web especializado en atletismo que cobra entre un 5 % y más del 100 % sobre Peacock, según la suscripción.
Los atletas estaban entre los muchos que se rascaban la cabeza sobre ese acuerdo.
“Esto podría ser la peor noticia que he escuchado de la Diamond League desde… siempre”, publicó Thomas en sus redes sociales.
“Creo que eso es horrible para el deporte”, agregó Moses.
Una potencial rivalidad NFL‑sprint se queda en los bloques.
En lo que podría ser el indicio más revelador de la situación del deporte, al menos en EE. UU., estuvo el último de una larga serie de desafíos de la NFL: todos esos receptores que aseguran que podrían vencer a los velocistas más rápidos del mundo.
Lyles y Tyreek Hill, receptor de los Dolphins de Miami, intercambiaron insultos y retos sobre quién podría superar a quién. Conversaron sobre organizar una exhibición, el tipo de evento que, de ser bien planificado y promocionado, podría haber sido el espectáculo único que los servicios de streaming buscan en su búsqueda de contenido deportivo atractivo.
Pero eso se disipó, ya que una lesión de Lyles y la llegada de los minicampamentos y entrenamientos de la NFL se acercaban.
“El receptor promedio tendría dificultades para vencer a las velocistas femeninas de élite en 100 o 200 m”, comentó Moses.
El mundial vuelve a colocar al deporte en escena.
La siguiente oportunidad para que el deporte brille comienza el sábado con el Campeonato Mundial, cuando el atletismo regrese a Tokio, sede del encuentro olímpico de 2021 que se llevó a cabo frente a gradas mayormente vacías debido a la pandemia de COVID.
El Mundial ofrecerá historias de segundas oportunidades: para la propia ciudad, para Lyles, quien terminó tercero allí mientras luchaba contra la depresión, y para Richardson, quien se perdió esos Juegos debido al ahora inmortalizado positivo por consumo de marihuana.
En un año, World Athletics intentará mantener el atletismo en el mapa al lanzar un nuevo evento: el Ultimate, una competencia de tres días en Budapest que invitará solo a los mejores a competir en un formato exclusivo de finales con premios de 150 000 dólares para el primer puesto.
Para entonces, se sabrá más sobre muchas cosas: si la liga de Johnson se concretará; si una serie solo para mujeres llamada Athlos, encabezada por el fundador de Reddit, Alexis Ohanian, podría servir como un sustituto adecuado; quiénes podrían ser las próximas estrellas para Los Ángeles; y si el atletismo, que sin duda será un gran atractivo en Los Ángeles sea cual sea el caso, será algo más que un pensamiento pasajero una vez que esos Juegos Olímpicos concluyan.
“Aún tienes a algunos de los atletas más extraordinarios y talentosos y un equipo de atletismo que es uno para la historia”, dijo recientemente Coe sobre los estadounidenses. “No pueden caminar por Zúrich sin ser bombardeados fuera de los hoteles y en la calle, y todavía pasean en relativo anonimato en sus propias ciudades. Esa siempre ha sido la desconexión”.
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