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El contexto de los históricos conectes de Caminero dentro del juego los volvió todavía más asombrosos. Su cuadragésimo jonrón igualó el marcador en la sexta entrada.
Lo que logró el dominicano Junior Caminero la semana pasada ya había sido bastante sobresaliente. El 2 de septiembre conectó un jonrón, un doble y remolcó cuatro carreras, alcanzando dos hitos importantes: 40 cuadrangulares y 100 carreras impulsadas.
El entorno de los épicos links de Caminero en el partido los hizo aún más impactantes. Su 40.º cañonazo dejó el juego empatado en la sexta entrada. Sus impulsadas 99 y 100 pusieron a los Rays al frente en la séptima.
Y el hecho de que todo eso lo lograra justo después de cumplir 22 años el 5 de julio es, por supuesto, increíble. Es el cuarto jugador en la historia de la MLB en sumar 40 jonrones en una temporada con 21 años o menos, sumándose a Eddie Mathews (1953), Mel Ott (1929) y al venezolano Ronald Acuña Jr. (2019).
“Son cosas muy especiales, sobre todo para alguien que lo hace con 22 años”, comentó el abridor de 28 años de los Rays, Ryan Pepiot. “Me hace sentir viejo”.
“El año pasado pensé que tenía 21 y era como, ‘acabo de alcanzar la edad legal para tomarme una cerveza’”, bromeó el jardinero Jake Mangum.
Pero lo que más resaltó para algunos compañeros y entrenadores fue la manera en que Caminero conectó su 40.º jonrón. Tras recibir el primer lanzamiento de Bryan Woo, un strike, Caminero le pegó a una recta de 94.5 mph que estaba alta e interior, ni siquiera cerca de la zona de strike, y la pulverizó a una distancia estimada por Statcast de 390 pies con una velocidad de salida de 105.2 mph.
Muchos bateadores competentes habrían hecho un contacto débil ante ese lanzamiento. A principios de temporada, Caminero solía ser vencido por rectas adentro, generando muchos rodados y dobles con batazos potentes. Pero en el último mes de su primera campaña completa en Grandes Ligas, demostró la capacidad que podría convertirlo en un verdadero talento cuando se combina con su increíble destreza.
“Mira, el pitcheo que le lanzó casi lo golpea. No sé cómo le llegó con el bate y lo destrozó”, opinó el relevista Kevin Kelly. “Es un bateador singular, y responder en grande en situaciones como esa… es realmente especial”.
“El talento está ahí. Podría vivir solo del talento y estar perfectamente bien”, añadió Pepiot. “Pero él se empeña en mejorar cada día. Y no es solo del lado ofensivo. También lo es en defensa”.
Los Rays no necesariamente quieren que Caminero siga persiguiendo lanzamientos adentro o bolas lejanas. Ser más selectivo elevaría su tasa de embasamiento —actualmente bajo el promedio— su porcentaje de on‑base y su producción general. Pero, ¿el hecho de que pueda conectar esos pitcheos, y hacerlo tan fuerte, por el aire, y adaptarse tan significativamente a una edad tan temprana?
Por eso es Junior Caminero.
“Todo lo que ha hecho me ha sorprendido, para ser honesto. Creo que hay lanzamientos a los que él llega y que la mayoría de los chicos no pueden”, subrayó el manager de Tampa Bay, Kevin Cash. “No se puede negar su talento, y lo que cubre adentro y fuera del plato es simplemente asombroso para mí”.
Caminero tiene la oportunidad de hacer más historia en las próximas tres semanas. Con 41 jonrones, está a cinco de igualar el récord de la franquicia en una sola temporada, establecido por el dominicano Carlos Peña en 2007. Con 103 impulsadas, está a 18 del registro de los Rays de Peña (121, también en 2007).
Pero para un jugador con tanto potencial, que ya ha conseguido tanto a una edad en la que muchos apenas están siendo elegidos en el Draft amateur, enfocarse en cifras como esas casi parece subestimarlo, ¿no?
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“No me sorprendería que conecte 50 en algún momento de su carrera”, añadió Mangum. “Es un talento generacional, un compañero de equipo increíble”.
“No le voy a poner un techo”, concluyó Cash. “Estoy entusiasmado de tener un buen asiento para observarlo, porque todos sentimos que es un jugador especial, y veremos cómo evoluciona”.
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