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Una de las mayores explosiones de aplausos se escuchó el miércoles en Daikin Park a mitad de la octava, cuando la pizarra mostró el marcador final, revelando que la racha de 10 victorias consecutivas de los Marineros terminaba con una derrota ante los Royals en Kansas City.
“Yo también lo estaba celebrando por dentro”, admitió el mánager de los Astros, el puertorriqueño Joe Espada.
Pocos minutos después, el cajón del equipo local se inundó de apretones y palmadas, y todo el recinto celebró cuando los Astros cerraron una serie decisiva de tres triunfos contra los Rangers, imponiéndose 5‑2, un resultado de gran peso en la reñida contienda por la División Oeste de la Liga Americana.
Los Astros no solo se adjudicaron la serie contra Texas —recibiendo la Bota de Plata por novena temporada seguidilla— sino que también retomaron la primera posición en la división, superando a los Marineros por medio juego, quienes visitan Houston el viernes para una trilogía. Los Rangers quedaron cinco partidos atrás de los Astros, que tienen el beneficio de la ventaja en caso de empate.
“Es algo enorme”, comentó el torpedista dominicano Jeremy Peña, quien cerró el partido con una espectacular jugada al lanzarse de cabeza y negar el hit a Josh Jung. “Esta serie fue crucial para nosotros, no solo por la posición en la tabla, sino también por la seguridad que generó en nuestro conjunto. Nos encontramos en un excelente momento, el grupo se siente bien, con una energía positiva. Continuaremos progresando a partir de aquí”.
Los Astros, tras caer en julio y agosto y perder una ventaja de siete partidos contra Seattle, están viviendo su mejor béisbol desde junio. Han triunfado en cinco de sus últimos seis encuentros y se encuentran a apenas 1.5 juegos de los Tigres por el segundo puesto de la Liga Americana, que otorga un acceso directo a la Serie Divisional.
Quedan mucho en juego en los últimos nueve partidos de la temporada, iniciando con la serie contra Seattle (ambos equipos han repartido sus diez duelos anteriores del año).
“Será entretenido”, señaló el antesalista de los Astros, el puertorriqueño Carlos Correa. “Se parece al béisbol de postemporada. Se trata de decidir quién lleva la corona de la división, y es apasionante cuando esos partidos decisivos aparecen tan avanzados en la campaña y tienes que darlo todo”.
Los Astros marcaron primero en los tres partidos de la serie, incluso el lunes cuando el bateador cubano Yordan Álvarez se resbaló al llegar a la base y se torció gravemente el tobillo. Houston no permitió que la ausencia de Álvarez sembrara pesimismo y nunca fue superado en el marcador en ningún momento contra Texas.
“Estoy convencido de que estos muchachos conocen al dedillo lo que está en juego”, declaró Espada. “Tuvimos un desempeño sobresaliente. En ataque, consideré que la primera entrada fue crucial para nuestra victoria. Logramos que deGrom entregara más de 30 lanzamientos… los dos primeros resultaron en bases por bolas y ponches a Altuve y a [Christian] Walker, por lo que podrías pensar que la amenaza había desaparecido, pero entonces Díaz conectó un gran hit. Creo que mantuvimos ese ímpetu, lo supimos canalizar y obtuvimos varios hits decisivos”.
Peña se mantuvo firme frente a un slider de deGrom en su primer lanzamiento y terminó batiendo un doble al jardinero central, jugada de gran relevancia. Ese fue uno de los dos hits que los Astros lograron contra los nueve sliders de deGrom en la primera entrada, reflejando la mayor disciplina de Houston al enfrentar ese tipo de lanzamientos respecto al duelo del 6 de septiembre en Arlington.
En esa ocasión, deGrom utilizó siete sliders en el primer inning —los dos primeros fueron los que Peña había abatido— y logró tres ponches en esa entrada. El miércoles, los Astros se llevaron solo cinco ponches frente a los 29 sliders de deGrom.
“Jeremy la dejó pasar y a partir de entonces estructuramos nuestra estrategia”, explicó Espada. “Debemos buscar lanzamientos altos, obligarlo a lanzar la pelota sobre la zona de strike. Es uno de los lanzadores más duros del juego y me enorgullece nuestro desempeño”.
