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Cuidado cuando Naomi Osaka alcanza los cuartos de final de un torneo de Grand Slam.
Por un tiempo, llegar allí era el desafío.
Ahora, Osaka parece estar recuperando su mejor versión y definitivamente ha regresado a esa fase de un torneo importante, lista para enfrentarse el miércoles a Karolina Muchova en el Abierto de Estados Unidos por un lugar en las semifinales.
Es la primera vez que Osaka — que ha sido número uno del mundo y ahora es la cabeza de serie número 23 — llega tan lejos en uno de los cuatro eventos más importantes del tenis desde el Abierto de Australia a principios de 2021. Esa también fue la última vez que se alzó con un trofeo de Grand Slam.
Hasta el momento en su carrera, la tenista de 27 años ha ganado el campeonato cada vez que ha superado la cuarta ronda en cualquier torneo importante, algo que logró en Flushing Meadows el lunes con una victoria dominante contra Coco Gauff, la cabeza de serie número tres, con un marcador de 6-3, 6-2 en poco más de una hora.
“Se ve relajada en la cancha… Me obligó a jugar como lo hice hoy”, observó Gauff. “Independientemente de su estado de forma, siempre es una rival difícil, y no creo que nadie la subestime, sin importar en qué ‘forma’ esté, especialmente en canchas duras”.
Osaka es cuatro veces campeona de Grand Slam, siempre en esa superficie: ganando en Nueva York en 2018 y 2020, además de dos veces más en Melbourne Park, con un récord combinado de 12-0 en cuartos de final, semifinales y finales.
Le preguntaron a Osaka sobre ese récord invicto.
“No diría que me da presión o confianza. Creo que para mí, ya sabes, esto es un territorio un poco inexplorado en este punto de mi carrera”, dijo Osaka, refiriéndose al lapso de cuatro años y medio. “Lo estoy disfrutando. Me estoy divirtiendo. Puedo jugar contra las mejores jugadoras del mundo”.
Fue más tarde en 2021, en el Abierto de Francia, cuando reveló que había estado lidiando con ansiedad y depresión, y luego comenzó a tomar varios descansos por salud mental. Después se ausentó 17 meses por licencia de maternidad; su hija, Shai, nació en julio de 2023.
Dos meses después de eso, Osaka llegó al Abierto de Estados Unidos y se sentó en las gradas del estadio Arthur Ashe para ver a Gauff derrotar a Muchova en las semifinales, camino al título.
Muchova, la cabeza de serie número 11, una jugadora de 29 años de la República Checa, es una talentosa tenista de todas las superficies que es tan creativa con su raqueta como cualquiera en el juego. Fue subcampeona de Iga Swiatek en la arcilla roja del Abierto de Francia en 2023 y también ha llegado a las semifinales en las canchas duras de Flushing Meadows en los últimos dos años, eliminando a Osaka en la segunda ronda en 2024.
“Es una gran jugadora. Creo que ha recuperado su forma y está mejorando cada vez más. Podemos ver (por) sus resultados”, dijo Muchova, quien superó a Venus Williams en la primera ronda la semana pasada. “Entrenamos aquí, de hecho. Así que espero una batalla muy dura. Va a ser un desafío, sin duda”.
En cuanto a lo que ha cambiado en Osaka durante su reciente regreso, Muchova cree que lo principal es adquirir ritmo compitiendo más.
Osaka, equipada con un gran saque y un gran golpe de derecha, ha presionado a las mejores jugadoras en el último año y medio, pero no siempre ha podido llegar a la meta, incluso cuando tuvo un punto de partido, pero no pudo ganar un encuentro fantástico contra Swiatek en Roland-Garros en 2024.
“La diferencia, creo, es que ahora tiene más partidos a sus espaldas, está ganando partidos, y diría… que tiene esa creencia nuevamente de que puede ser la mejor, y confía más en sus golpes”, dijo Muchova. “Jugando muy rápido, muy bien”.
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