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El magistrado federal de distrito Rudolph Contreras, el sábado, dictó una medida cautelar provisional contra el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE), ordenando que no se siga reteniendo a ningún menor que haya llegado al país sin compañía. La decisión se produce en medio de la polémica política de la administración Trump que pretende trasladar a los niños migrantes a centros de detención para adultos una vez que cumplan 18 años, una práctica que, según los defensores de los menores, estaba programada para este fin de semana.
Contreras sostuvo que la detención automática de estos jóvenes vulnera una orden judicial de 2021, la cual prohibía esa práctica. Ni ICE ni el Departamento de Seguridad Nacional respondieron de inmediato a los correos electrónicos que se les enviaron solicitando comentarios.
La iniciativa de “convertir a los niños en adultos” es otro frente en la dura agenda migratoria del expresidente Donald Trump, que ha puesto el foco en cómo tratar a los menores que cruzan la frontera sin la compañía de un adulto. Según informó la Associated Press, las autoridades estaban ofreciendo a los menores migrantes de 14 años o más una suma de 2 500 dólares para que regresen voluntariamente a sus países de origen.
En el mes anterior, un juez federal independiente había bloqueado una orden de deportación inmediata contra niños guatemaltecos que habían llegado solos a Estados Unidos; varios de ellos fueron embarcados en aviones en una operación nocturna antes de que el juez interviniera.
“Todo esto forma parte de una política general destinada a presionar a los jóvenes migrantes para que renuncien a su derecho de buscar protección en EE. UU. ”, explicó Michelle Lapointe, abogada del Consejo Americano de Inmigración, uno de los grupos que solicitó a Contreras que tomara medidas tras la presentación realizada poco después de la medianoche del sábado.
Los menores no acompañados son alojados en refugios gestionados por la Oficina de Reubicación de Refugiados, entidad que no depende de ICE. La orden de 2021 de Contreras obligaba a las autoridades federales a liberar a los jóvenes que cumplieran 18 años del refugio y a trasladarlos al “entorno menos restrictivo disponible”, siempre que el menor no representara un peligro para sí mismo o los demás, ni un riesgo de fuga. En la práctica, los jóvenes suelen ser puestos bajo la custodia de un familiar o en un hogar de acogida.
Sin embargo, los abogados que representan a estos menores señalaron que, en los últimos días, se había difundido la información de que ICE estaba notificando a los refugios que los jóvenes que estaban próximos a cumplir 18 años –incluso aquellos con planes de liberación ya aprobados– ya no podrían ser dados de alta y, en su lugar, serían enviados a centros de detención, posiblemente incluso ese mismo sábado. Un correo electrónico de ICE indicaba que los “nuevos adultos” solo podrían obtener libertad condicional a través de la autoridad del propio ICE, caso por caso, por “razones humanitarias urgentes” o “beneficio público significativo”. De marzo a septiembre, ICE concedió libertad condicional a menos de 500 personas en total.
Los demandantes argumentaron que la liberación condicional es prácticamente inalcanzable y que los jóvenes que superen la edad límite de los refugios sufrirían daños permanentes por ser enviados a cárceles para adultos, que a menudo se encuentran sobrecargadas o ubicadas en zonas remotas. Además, subrayaron que varios de los menores involucrados habían sido víctimas de trata o habían sufrido abuso, negligencia o abandono por parte de sus padres.
Desde octubre de 2021, las autoridades fronterizas de EE. UU. han detenido más de 400 000 niños que cruzaron la frontera sin sus padres. Una ley de 2008 exige que comparezcan ante un juez de inmigración antes de ser devueltos a sus países de origen.
Desde que la administración Trump intensificó el escrutinio de estos menores, el tiempo que pasan en refugios administrados por el gobierno ha aumentado, pues se les somete a procesos más estrictos antes de ser liberados con sus familiares en EE. UU. para que continúen sus casos migratorios. Este control adicional incluye la toma de huellas dactilares, pruebas de ADN y visitas domiciliarias por parte de agentes de inmigración. Durante el verano, los agentes comenzaron a presentarse y a arrestar a los padres.
En julio, la estancia promedio en los refugios gubernamentales para los menores liberados fue de 171 días, menos que el pico de 217 días registrado en abril, pero mucho mayor que los 37 días de enero, cuando Trump asumió el cargo.
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