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Miami. Un funcionario federal le presentó un atrevido ofrecimiento al aviador principal de Nicolás Maduro: su única tarea consistiría en desviar de manera sutil el aparato del presidente venezolano hacia un sitio donde las autoridades estadounidenses pudieran capturar al mandatario.
A cambio, conforme explicó el agente al piloto durante un encuentro secreto, harían que el aviador se convirtiera en un hombre considerablemente acaudalado.
La plática fue tensa y el piloto se retiró sin dar una respuesta definitiva, aunque facilitó su número telefónico al agente Edwin López, lo cual sugería una posible disposición a colaborar con el gobierno norteamericano.
Durante el año siguiente, incluso tras dejar su empleo gubernamental, López continuó insistiendo e intercambió mensajes de texto con el piloto mediante una aplicación de mensajería cifrada.
Esta historia inédita y llena de suspense sobre los esfuerzos de López para reclutar al piloto de Maduro para los americanos posee todos los elementos de un relato de espionaje de la Guerra Fría: jet privados de lujo, una reunión furtiva en un hangar de aeropuerto y operaciones diplomáticas de alto riesgo en una delicada jugada para ganar la lealtad de un subalterno. Incluso hubo un desenlace intrigante destinado a generar desconfianza en Maduro sobre la verdadera fidelidad del piloto.
En términos más amplios, el esquema exhibe hasta qué punto —y con qué frecuencia de forma improvisada— el ejecutivo estadounidense ha intentado derrocar a Maduro a lo largo de los años, difuminándose frecuentemente la frontera entre la aplicación de la ley y la obtención de inteligencia. El interés en un cambio de régimen en Venezuela ha cobrado fuerza desde que el presidente Donald Trump asumió.
Este verano, Trump desplegó miles de efectivos, helicópteros de combate y navíos de guerra en el Caribe para interceptar embarcaciones pesqueras bajo sospecha de transportar cocaína desde Venezuela.
Este mes, autorizó a la Agencia Central de Inteligencia (CIA) a ejecutar operativos encubiertos dentro de Venezuela, y el gobierno estadounidense también elevó la recompensa por la captura de Maduro por acusaciones federales de narcotráfico, una medida que López buscó aprovechar en un mensaje de texto al piloto.
“Aún espero tu contestación”, escribió López al piloto el 7 de agosto, adjuntando un enlace a un comunicado de prensa del Departamento de Justicia que anunciaba el incremento de la recompensa a 50 millones de dólares.
Los pormenores del plan —que finalmente fracasó— se recabaron de entrevistas con varios voceros gubernamentales estadounidenses, tanto activos como retirados, así como con un opositor a Maduro. Todos hablaron bajo anonimato, ya sea por falta de autorización para comentar sobre la iniciativa o por temor a represalias por revelarla. The Associated Press también examinó los intercambios de mensajes entre López y el aviador.
Los intentos por localizar al piloto, el general venezolano Bitner Villegas, resultaron infructuosos. El Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos declinó hacer comentarios. El gobierno venezolano no respondió a una solicitud de declaraciones.
La Conspiración
La trama se gestó cuando un confidente se presentó en la delegación diplomática de Estados Unidos en República Dominicana el 24 de abril de 2024 y afirmó poseer información sobre los transportes aéreos de Maduro. López, de 50 años, era entonces agregado en la embajada y agente de Investigaciones de Seguridad Nacional (HIS), dependiente del Departamento de Seguridad Nacional.
López, un ex militar de operaciones especiales de EE. UU. de carácter recio y oriundo de Puerto Rico, había liderado las pesquisas de la agencia sobre redes delictivas internacionales con presencia en República Dominicana, tras una destacada trayectoria desarticulando grupos de narcotraficantes, lavadores de activos y estafadores.
Su labor para desmantelar una operación ilegal de cambio de divisas le acarreó incluso una amonestación pública, en 2010, por parte de Hugo Chávez —predecesor de Maduro—. Aquel destino en la embajada sería el último antes de su retiro.
La embajada estaba cerrada, si bien López permanecía en su puesto. Le entregaron una ficha con el nombre y número de contacto del informante. Al llamarlo, el individuo aseguró que dos aeronaves usadas por Maduro estaban en República Dominicana recibiendo mantenimiento costoso.
López se mostró interesado: sabía que cualquier reparación posiblemente constituiría una transgresión penal bajo la legislación estadounidense, dado que implicaría adquirir componentes americanos, vedados por las sanciones impuestas a Venezuela. Y las aeronaves también estaban sujetas a incautación por incumplir dichas sanciones.
Ubicar las aeronaves fue sencillo: estaban estacionadas en el aeropuerto ejecutivo La Isabela de Santo Domingo. Documentar su conexión con Maduro les llevó meses al agente y a otros investigadores federales. Mientras estructuraban el expediente, se enteraron de que el presidente venezolano había enviado a cinco pilotos a la isla para recuperar los aviones valorados en millones de dólares: un Dassault Falcon 2000EX y un Dassault Falcon 900EX.
López tuvo una epifanía: ¿qué pasaría si lograba convencer al piloto de que transportara a Maduro a un país donde Estados Unidos pudiera capturarlo? Maduro fue acusado formalmente en 2020 por cargos federales de narcoterrorismo, señalándolo de contribuir al flujo de cocaína hacia Estados Unidos.
El agente del Departamento de Seguridad Nacional consiguió la autorización de las autoridades dominicanas para interrogar a los pilotos, tras superar sus aprensiones de generar un roce diplomático con Venezuela.
En el hangar del aeropuerto, cerca del avión, López y otro agente solicitaron a cada piloto reunirse con ellos por separado en una pequeña sala de conferencias. No había un objetivo concreto, mencionaron los agentes, solo deseaban conversar.
Los agentes simularon desconocer que los pilotos estaban trasladando en secreto a Maduro y otros altos funcionarios. Conversaron con cada aviador cerca de una hora y dejaron al principal objetivo para el final: Villegas, porque los agentes habían determinado que él era el piloto frecuente de Maduro.
Villegas formaba parte de la guardia de honor presidencial de élite y era coronel de la Fuerza Aérea venezolana. Un ex funcionario venezolano que volaba habitualmente en los aviones presidenciales lo describió como afable, reservado y de total confianza para Maduro. Las aeronaves se utilizaban para transportar a Maduro globalmente, frecuentemente a naciones contrarias a EE. UU. como Irán, Cuba y Rusia. En un video de diciembre de 2023, difundido por Maduro, se ve a Villegas manejando una radio en la cabina mientras el presidente intercambia saludos patrióticos con el piloto de un avión de combate ruso Sukhoi.
López llamó a Villegas a la sala y tuvieron una charla informal sobre las personalidades famosas que el piloto había transportado, su trayectoria militar y los tipos de aeronaves que estaba certificado para pilotar. Tras unos 15 minutos, el piloto empezó a mostrarse nervioso y sus piernas le temblaban.
El agente incrementó la presión: ¿Había transportado alguna vez el piloto a Chávez o a Maduro? Villegas, al inicio, intentó evadir los cuestionamientos, pero finalmente confesó haber sido piloto de ambos líderes. Villegas mostró a los agentes, en su móvil, fotografías suyas junto a los dos presidentes en diversos viajes. Proporcionó detalles sobre instalaciones militares venezolanas que había visitado. Sin que Villegas lo supiera, uno de los colaboradores de López grabó el diálogo con un teléfono.
Cuando la conversación estaba por concluir, López expuso su propuesta: a cambio de llevar a Maduro clandestinamente y entregarlo a Estados Unidos, el piloto se volvería extremadamente rico y sería aclamado por millones de sus connacionales. El punto de encuentro podía ser a elección del aviador: República Dominicana, Puerto Rico o la base militar estadounidense de Guantánamo, Cuba.
Villegas no reveló sus intenciones. Sin embargo, antes de marcharse, facilitó su número móvil a López.
Villegas y los otros pilotos regresaron a Venezuela sin las aeronaves, las cuales, según les informaron, carecían de los permisos necesarios.
Aeronaves Aseguradas
Mientras tanto, el gobierno estadounidense preparaba un caso federal de confiscación para tomar posesión de los jets. Aseguró uno, registrado en el pequeño Estado europeo de San Marino a nombre de una mercantil fantasma de San Vicente y las Granadinas, en septiembre de 2024.
Aseguró el otro en febrero, durante el primer viaje al extranjero de Marco Rubio —Secretario de Estado de Estados Unidos— en su nuevo rol como principal responsable de la diplomacia americana.
En una rueda de prensa en el aeropuerto dominicano, López informó al secretario ante los medios. López comunicó a Rubio que el aparato contenía un “tesoro de información de inteligencia”, incluyendo las identidades de oficiales de la fuerza aérea venezolana y datos precisos sobre sus movimientos. López tramitó una orden de incautación sobre la nave. El ejecutivo de Maduro reaccionó airadamente y emitió un comunicado acusando a Rubio de “apropiación indebida flagrante”.
Mientras elaboraba la argumentación para la confiscación, López también se enfocó en persuadir a Villegas para que se sumara a su proposición.
La labor no sería sencilla. Maduro había hecho que cualquier acto de traición resultara exorbitantemente costoso. Desde que asumió en 2013, ha sofocado protestas con brutalidad —llevando a decenas de arrestos— e incluso ha encarcelado a antiguos aliados poderosos sospechosos de deslealtad.
Pese a ello, López se mantuvo firme. Ambos intercambiaron comunicaciones por WhatsApp y Telegram una docena de veces. Pero las conversaciones…
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