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El encuentro fue álgido y el piloto se retiró sin asumir ningún compromiso, si bien facilitó su número telefónico al agente Edwin López, una señal de posible interés en colaborar con el gobierno norteamericano.
El funcionario federal le expuso una audaz proposición al aviador principal de Nicolás Maduro: su única misión sería desviar discretamente la aeronave del mandatario venezolano hacia un sitio donde las autoridades de EE. UU. pudieran aprehenderlo.
A cambio, según le manifestó el agente al piloto en una reunión a escondidas, harían que el aviador se convirtiera en un hombre sumamente acaudalado.
La conversación fue tensa y el piloto se fue sin comprometerse, aunque le dio su número de celular al agente Edwin López, un indicio de que podría estar interesado en ayudar al gobierno estadounidense.
Durante el año posterior, incluso después de cesar sus funciones gubernamentales, López continuó insistiendo y cruzó mensajes de texto con el piloto mediante una plataforma de comunicación cifrada.
La insólita y llena de misterio historia de cómo López intentó que el piloto de Maduro colaborara con los estadounidenses posee todos los elementos de un filme de intriga de la Guerra Fría: naves privadas lujosas, un encuentro secreto en un hangar aeroportuario y negociaciones de alto riesgo en un delicado juego para convencer a un subalterno de cambiar de lado. Hubo hasta un acto final de secretismo con el objetivo de sembrar la duda en Maduro sobre la verdadera lealtad del piloto.
En un sentido más amplio, la estrategia expone hasta qué punto —y con qué frecuencia de manera improvisada— el ejecutivo estadounidense ha procurado por años desmantelar a Maduro, mientras la frontera entre la aplicación de la ley y la captura de información de inteligencia frecuentemente se volvía borrosa.
El interés en un cambio de régimen en Venezuela ha ganado tracción desde que el presidente Donald Trump regresó al cargo.
Este verano, Trump ha movilizado miles de efectivos, helicópteros artillados y embarcaciones de guerra al Caribe para interceptar navíos pesqueros sospechosos de traficar cocaína desde Venezuela. En seis incursiones, las fuerzas armadas yanquis han causado la muerte de al menos 28 individuos.
Este mes, autorizó a la CIA a ejecutar operaciones clandestinas dentro de Venezuela, y el gobierno de EE. UU. también incrementó la recompensa por la captura de Maduro por imputaciones federales de narcotráfico, una medida que López trató de aprovechar en un mensaje de texto al piloto.
“Sigo atento a su contestación”, escribió López al aviador el 7 de agosto, adjuntando un enlace a un comunicado de prensa difundido por el Departamento de Justicia donde se anunciaba que el premio había ascendido a cincuenta millones de dólares.
Los detalles de la maniobra —que finalmente no prosperó— se obtuvieron de pláticas con varios funcionarios estadounidenses, activos y retirados, así como con un adversario de Maduro.
Todos hablaron bajo la condición de anonimato, bien porque no estaban facultados para divulgar nada sobre la iniciativa o por temor a represalias por revelarla. The Associated Press igualmente revisó los intercambios de mensajes textuales entre López y el aviador.
Los intentos por localizar al piloto, el general venezolano Bitner Villegas, no tuvieron éxito. El Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos no emitió pronunciamiento.
El ejecutivo venezolano no dio respuesta a una solicitud de comentarios.
El plan se gestó cuando un confidente se presentó en la legación diplomática estadounidense en República Dominicana el 24 de abril de 2024, alegando poseer datos sobre las aeronaves de Maduro.
López, de cincuenta años, fungía entonces como agregado en la embajada y funcionario de Investigaciones de Seguridad Nacional (HIS), adscrito al Departamento de Seguridad Nacional.
López, un estricto exmilitar de las fuerzas de operaciones especiales de EE. UU. oriundo de Puerto Rico, había encabezado las indagatorias de la agencia sobre redes criminales que cruzaban fronteras con asiento en República Dominicana, después de una destacada carrera en la que desmanteló agrupaciones de traficantes de narcóticos, lavadores de dinero y estafadores.
Su labor para desarticular un esquema ilícito de intercambio cambiario incluso le acarreó una censura pública, en 2010, por parte de Hugo Chávez —el predecesor de Maduro—. Ese destino en la legación sería el último antes de su retiro.
La embajada estaba cerrada, aunque López permanecía en su puesto. Le fue entregada una ficha con el nombre y número telefónico del informante. Al contactarlo, el individuo afirmó que dos aviones usados por Maduro se encontraban en República Dominicana para someterse a costosas reparaciones.
López sintió curiosidad: sabía que cualquier mantenimiento probablemente constituiría una falta legal según el derecho estadounidense, pues requeriría la adquisición de componentes yanquis, vedados por las sanciones impuestas a Venezuela. Y además, esas naves estaban sujetas a confiscación por infringir esas mismas restricciones.
Ubicar las aeronaves resultó sencillo: estaban aparcadas en el aeropuerto ejecutivo La Isabela de Santo Domingo. Identificar su nexo con Maduro requirió meses al agente y a otros investigadores federales. Mientras construían el expediente, supieron que el mandatario venezolano había enviado a cinco pilotos a la isla con el fin de recuperar las naves valoradas en millones de dólares: un Dassault Falcon 2000EX y un Dassault Falcon 900EX.
López tuvo una epifanía: ¿qué pasaría si lograba convencer al piloto de llevar a Maduro a alguna nación donde Estados Unidos pudiera capturarlo? Maduro había sido formalmente acusado en 2020 por cargos federales de terrorismo de narcotráfico, señalándolo de contribuir a la saturación de cocaína en Estados Unidos.
El agente del Departamento de Seguridad Nacional obtuvo permiso de las autoridades dominicanas para interrogar a los aviadores, sorteando sus preocupaciones de generar un entredicho diplomático con Venezuela.
En el hangar aéreo, cerca de la nave, López y otro agente solicitaron a cada piloto reunirse con ellos por separado en una pequeña sala de juntas. No había un fin concreto, explicaron los funcionarios, solo deseaban conversar.
Los agentes fingieron desconocer que los pilotos estaban transportando a Maduro y a otros altos funcionarios. Charlaron con cada aviador cerca de una hora y dejaron para el final a su objetivo principal: Villegas, debido a que los investigadores habían concluido que él era el piloto asiduo de Maduro.
Villegas formaba parte de la guardia de honor presidencial de élite y ostentaba el rango de coronel en la Fuerza Aérea venezolana.
Un exfuncionario venezolano que viajaba asiduamente en las aeronaves presidenciales lo describió como afable, discreto y de la total confianza de Maduro. Las naves se utilizaban para trasladar a Maduro por todo el orbe, frecuentemente a naciones antagonistas a EE. UU. como Irán, Cuba y Rusia.
En un registro audiovisual de diciembre de 2023, divulgado por Maduro, se observa a Villegas manipulando una radio en la cabina mientras el presidente intercambia saludos patrióticos con el piloto de un caza ruso Sukhoi.
López requirió a Villegas que acudiera a la sala y bromeaaron un poco sobre los personajes célebres que el aviador había transportado, su servicio militar y los tipos de aeronaves que estaba certificado para pilotar. Tras unos quince minutos, el piloto empezó a mostrarse inquieto y sus piernas le temblaban.
El agente apremió con mayor firmeza: ¿Había transportado alguna vez el piloto a Chávez o a Maduro? Villegas, al inicio, intentó evadir las preguntas, pero al final confesó haber pilotado para ambos líderes. Villegas mostró a los funcionarios, en su móvil, fotografías suyas junto a los dos mandatarios en diversos traslados. Proporcionó detalles sobre las instalaciones militares venezolanas que había visitado. Sin que Villegas lo supiera, uno de los colaboradores de López grabó el diálogo con un teléfono celular.
Cuando el encuentro estaba por concluir, López presentó su proposición: a cambio de desviar en secreto a Maduro y entregarlo a Estados Unidos, el piloto se haría inmensamente rico y sería aclamado por incontables compatriotas. El punto de encuentro podría ser elegido por el aviador: República Dominicana, Puerto Rico o la instalación militar estadounidense de Bahía de Guantánamo, Cuba.
Villegas no reveló sus intenciones. Sin embargo, antes de marcharse, le entregó a López su número telefónico.
Villegas y los demás pilotos regresaron a Venezuela sin las aeronaves, las cuales, se les indicó, carecían de las aprobaciones pertinentes.
Entretanto, el aparato gubernamental estadounidense formulaba un pleito federal de confiscación para incautar las naves. Logró confiscar una, registrada en el pequeño estado europeo de San Marino a nombre de una entidad fantasma de San Vicente y las Granadinas, en septiembre de 2024.
Aseguraron la otra en febrero, durante el primer periplo al exterior de Marco Rubio —Secretario de Estado de Estados Unidos— como máximo responsable de la política exterior norteamericana.
En una rueda de prensa en el aeropuerto de República Dominicana, López informó al Secretario ante los periodistas. López relató a Rubio que la nave contenía un “sólido acervo de información de inteligencia”, incluyendo los nombres de oficiales de la fuerza aérea venezolana y detalles sobre sus movimientos. López estampó una orden de embargo sobre la aeronave. El régimen de Maduro reaccionó con indignación y emitió un comunicado tachando a Rubio de “ladrón descarado”.
Mientras desarrollaba el caso de decomiso, López también se concentró en persuadir a Villegas para que se sumara a su proyecto.
La tarea no se presentaba sencilla. Maduro había hecho que la deslealtad resultara extremadamente costosa para cualquiera. Desde que tomó las riendas en 2013, ha sofocado las protestas de manera implacable —lo cual ha pro
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