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Los combativos Cerveceros parecían predestinados a competir contra cualquier rival hasta que se toparon de frente con Shohei Ohtani y los Dodgers.
Resultó que la Serie de Campeonato de la Liga Nacional fue, de hecho, un enfrentamiento totalmente desigual, tal como lo había advertido Pat Murphy, mánager de los Cerveceros de Milwaukee.
Pero la disparidad no se limitó solo a la nómina o al poder estelar de los jugadores.
Se manifestó claramente en el campo de juego, el lugar donde las cosas verdaderamente importan.
Tras haber consolidado el mejor registro de victorias de todas las mayores durante la temporada regular, los aguerridos Cerveceros lucían capaces de superar a cualquiera, hasta que en octubre se cruzaron con Shohei Ohtani y los Dodgers de Los Ángeles.
Milwaukee apenas pudo anotar cuatro carreras y conectar 14 hits en una barrida de cuatro juegos a manos de los Dodgers, una derrota que dejó a los Cerveceros a solo un paso de la Serie Mundial, una vez más. El único banderín del equipo se remonta a 1982, época en la que Milwaukee militaba en la Liga Americana.
“Las actuaciones del pitcheo de los Dodgers sencillamente pusieron el martillo sobre el clavo”, comentó Murphy.
Antes de que se iniciara la serie, Murphy hizo todo lo posible por pintar un escenario de “David contra Goliat”.
Se refirió a los Dodgers como “una verdadera potencia” y, en tono de broma, aseguró que estaba “convencido de que la mayoría de los jugadores de los Dodgers no sabrían nombrar a ocho muchachos” de la alineación de su equipo, a los que había catalogado como “promedio, sin más (“Average Joes”)”.
Los Dodgers, actuales campeones de la Serie Mundial, se disponen a desembolsar una cifra récord este año, $509.5 millones en nómina, a lo que se suma el impuesto de lujo proyectado. Los Cerveceros, por su parte, compiten en el mercado más modesto de las Grandes Ligas, y su nómina total de $124.8 millones ni siquiera se acerca al monto proyectado del impuesto de lujo de Los Ángeles, cercano a los $168 millones.
A pesar de esto, los Cerveceros, campeones de la División Central de la Liga Nacional, finalizaron la temporada con un impresionante récord de 97-65 y consiguieron ganar los seis encuentros que disputaron contra los Dodgers, monarcas de la División Oeste de la Liga Nacional (93-69), si bien es cierto que esos juegos se celebraron en el mes de julio, antes de que el equipo de Los Ángeles, golpeado por lesiones, recuperara su mejor forma.
Pero al enfrentarse en los playoffs, la historia dio un giro drástico. Milwaukee solo pudo anotar una carrera en cada uno de los cuatro partidos, siendo Ohtani quien propinó el golpe de gracia con una actuación épica durante la noche del viernes.
La superestrella de doble vía conectó tres jonrones desde el plato y ponchó a 10 bateadores en poco más de seis entradas en blanco, permitiendo solo dos hits desde el montículo, llevando a Los Ángeles a la Serie Mundial con una victoria de 5-1 en el Juego 4.
“Me atrevería a decir que ese fue probablemente uno de los partidos más completos jugados en la historia del béisbol”, afirmó Christian Yelich, toletero de los Cerveceros. “Una demostración impresionante esta noche. Es, por algo, el mejor jugador del béisbol y sin duda lo probó hoy”.
A lo largo de una temporada regular para enmarcar, Milwaukee se destacó por su pitcheo austero, una defensa impenetrable, su habilidad para mover corredores y conectar batazos en momentos cruciales.
No obstante, frente a los Dodgers, los Cerveceros se vieron claramente superados.
Una agotadora Serie Divisional de cinco juegos contra sus archirrivales, los Cachorros de Chicago, sumada a una ajustada derrota de 2-1 en el Juego 1 de la NLCS, parecieron minar la energía de Milwaukee.
“Pienso que es obvio que tuvimos a algunos jugadores que no se sintieron cómodos en el plato, y un par de ellos atravesaron ese mal momento al mismo tiempo”, explicó Yelich, quien registró solo un hit en 14 turnos al bate durante la serie, con siete ponches. “Es una lástima que esas rachas difíciles hayan coincidido en el tiempo”.
Después de que el zurdo Aaron Ashby fuera utilizado como abridor dos veces en tres juegos, los Cerveceros optaron por el experimentado zurdo José Quintana para abrir el Juego 4. Sin embargo, su estilo basado en la ubicación precisa y sus lanzamientos lentos de rompimiento no lograron el efecto deseado el viernes, ante un Ohtani que se robó todo el protagonismo.
“Es extremadamente difícil lograr una cosa, y él hizo dos al mismo tiempo”, comentó Quintana, maravillado por la proeza de Ohtani. “Te detienes un instante y observas a este muchacho, es sencillamente increíble. Seguimos fielmente nuestro plan, pero fue una noche espectacular para él. … No fue el final que hubiéramos querido, pero, al mismo tiempo, fue una temporada asombrosa para nuestro equipo”.
En lugar de un ambiente sombrío y de luto en el vestuario, los jugadores de los Cerveceros se dedicaron a abrazarse y darse palmadas en la espalda. En lugar de esperar varias semanas para asimilar la repentina frustración y poder valorar seis meses de éxitos, decidieron mitigar el dolor de la eliminación con un profundo sentimiento de gratitud.
“Sí, me parece que lo sienten así”, dijo el jardinero Blake Perkins. “Todos confiamos unos en otros y nos profesamos cariño. Este año hemos enfatizado mucho en el valor de la amistad, y creo que esto es la materialización de eso. Es fabuloso ser parte de este grupo. Quizás nunca volvamos a jugar todos juntos, así que estamos haciendo todo lo posible por saborear plenamente lo que tenemos ahora”.
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