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Portugal aseguró su pase al torneo del próximo año en Estados Unidos, Canadá y México con un triunfo contundente el domingo 9-1 sobre Armenia.
El astro, pentacampeón del Balón de Oro, tendrá 41 años cuando inicie la justa el venidero junio, y Cristiano Ronaldo ha señalado recientemente que esta sería su última ocasión para alzar el único gran trofeo que le falta. Asumiendo que conserve su nivel, se le proyecta en la escuadra del técnico Roberto Martínez, aunque podría acarrear una sanción de hasta dos encuentros tras ser expulsado en la caída de Portugal 2-0 frente a Irlanda el jueves.
Esa inesperada derrota obligó a Portugal a ganar a Armenia para quedarse con la cima del Grupo F, y los tripletes de Bruno Fernandes y Joao Neves garantizaron que no hubiera fallos.
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“Hoy vimos a nuestro conjunto retornar a su mejor versión: involucrado, unido y ejecutando la estrategia de juego de forma excepcional”, comentó Martínez a la emisora RTP.
Hungría tenía la opción de rebasar a Portugal en la cabecera del sector, pero sucumbió tras una sorpresiva reacción final de Irlanda para caer 3-2 en Budapest.
Troy Parrott consiguió un triplete —con el tanto del empate al minuto 80 y el de la victoria en el sexto minuto del tiempo añadido. El triunfo significa que Irlanda finalizó segunda del grupo y avanzará al repechaje.
Cristiano y su gran adversario Lionel Messi participarían de su sexto Mundial si están presentes en la cita del año entrante.
Superarán a leyendas como el alemán Lothar Mattheus, quien participó en cinco.
Argentina, actual monarca del certamen, ya había asegurado su boleto.
Cristiano, quien ha conquistado la Eurocopa y dos trofeos de Liga de Naciones con Portugal, aún persigue añadir la Copa del Mundo a su palmarés, que incluye cinco Ligas de Campeones y campeonatos ligueros en Inglaterra, España e Italia.
Pese a que se acerca al ocaso de su trayectoria y ha dejado atrás el fútbol europeo de élite para militar en Arabia Saudita, ha seguido enriqueciendo su asombrosa carrera.
Llevó a Portugal al título de la Liga de Naciones a inicios de este año y el mes pasado se convirtió en el máximo anotador en partidos clasificatorios mundialistas con 41 dianas.
La inhabilitación le privó de sumar a esa cuenta, pero en su ausencia no faltaron goles para Portugal.
El triplete de Fernandes incluyó dos ejecuciones desde el punto penal. Neves anotó dos veces en la primera mitad y selló su triplete con una diana al minuto 81.
Irlanda culminó una semana memorable con una remontada dramática en Hungría y un puesto en los playoffs.
El gol postrero de Parrott fue el quinto en dos encuentros para asegurar el segundo lugar para los irlandeses.
Marcó ambos tantos en la victoria 2-0 sobre Portugal, y con Irlanda en desventaja 2-1 entrando al minuto 80 en la Puskas Arena, demostró ser de nuevo el héroe de su nación.
Primero, elevó el esférico sobre el arquero húngaro Denes Dibusz para empatar el partido 2-2 y, con el tiempo agotándose, definió a quemarropa para el tanto de la victoria en el tiempo de compensación.
Inglaterra concluyó su fase de clasificación con un registro impecable del 100% al doblegar 2-0 a Albania, que quedó segunda.
Inglaterra ganó sus ocho cotejos en el Grupo K y mantuvo su portería invicta.
El principal artillero histórico de los Tres Leones, Harry Kane, anotó los dos goles el domingo, ampliando su récord a 78. El atacante del Bayern Munich marcó dos veces en ocho minutos de la segunda mitad para doblegar la resistencia albanesa.
El triunfo puso fin a la primera campaña clasificatoria de Thomas Tuchel como estratega de manera perfecta, después de que el alemán fuera contratado para llevar a los ingleses al Mundial, con el reto de terminar su sequía de décadas sin un trofeo importante.
Ucrania finalizó segunda en el Grupo D y accede a los playoffs tras imponerse 2-0 a Islandia.
El líder del grupo, Francia, superó 3-1 a Azerbaiyán, luego de ir abajo tras cuatro minutos por el tanto inicial de Renat Dadashov.
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