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El pitcher estelar de los Guardianes de Cleveland, Emmanuel Clase, se declaró no culpable el jueves de las acusaciones de haber recibido pagos ilícitos para favorecer a apostadores con resultados de sus lanzamientos.
El relevista de 27 años fue puesto en libertad bajo una fianza de 600,000 dólares después de su comparecencia en el tribunal federal de Brooklyn. Clase también entregó su pasaporte y se le impuso la restricción de limitar sus desplazamientos a Nueva York y Ohio, con la prohibición de apostar y la obligación de someterse a vigilancia por GPS.
El tricampeón del Juego de las Estrellas y bicampeón del premio al Mejor Relevista de la Liga Americana fue detenido y puesto bajo custodia el jueves por la mañana en el aeropuerto John F. Kennedy tras arribar en un vuelo desde su natal República Dominicana, según informaron desde la oficina del fiscal estadounidense.
Clase, ataviado con un saco oscuro y pantalones de mezclilla, permaneció en silencio en la sala, contestando solo con “sí” o “no” a las preguntas del juez, asistido por un intérprete de español. Tras la sesión, no emitió declaraciones a la prensa.
Luis Ortiz, colega de Clase en los Guardianes, también implicado en el supuesto esquema, se declaró no culpable el miércoles. Ambos tienen fijada una nueva audiencia para el 2 de diciembre.
Ambos lanzadores han estado con licencia pagada, no disciplinaria, desde julio, momento en que la MLB inició una investigación por lo que calificó de actividad de apuestas inusualmente elevada durante los juegos en que ellos participaban.
De acuerdo con los fiscales, ambos aceptaron miles de dólares en propinas para ayudar a dos apostadores no identificados en su país de origen a obtener al menos $460,000 en apuestas relacionadas con la velocidad y el desenlace de sus lanzamientos.
Sostienen que Clase, quien se encuentra en el cuarto año de un acuerdo por cinco temporadas y $20 millones, empezó a compartir con los apostadores datos sobre sus envíos desde 2023, pero no solicitó remuneración hasta principios de este año.
Los fiscales afirman que Clase solía efectuar los lanzamientos “arreglados” al inicio de cada turno al bate, asegurándose de que la pelota cayera en tierra o se desviara ampliamente de la zona de strike para forzar al árbitro a cantarla como bola en lugar de strike.
Durante un encuentro en abril frente a los Medias Rojas de Boston, Clase incluso se comunicó por teléfono con uno de los apostadores justo antes de subir al montículo, según alegan los fiscales. Minutos después, dicho apostador y sus allegados ganaron $11,000 en una apuesta a que Clase lanzaría un tiro específico a menos de 97.95 mph (157.63 km/h).
Los fiscales indican que Clase persuadió a Ortiz para que se uniera al plan a comienzos de este año y, en ocasiones, proveyó fondos a los apostadores para financiar sus apuestas.
El abogado de Clase, Michael Ferrara, destacó el jueves en el tribunal que el líder histórico de rescates de los Guardianes regresó voluntariamente a Estados Unidos para enfrentar los cargos, en lugar de forzar a los fiscales a gestionar una extradición.
“Sus acciones hablan más fuerte que las palabras. No representa ningún riesgo de fuga”, argumentó Ferrara mientras el juez sopesaba las condiciones de la libertad provisional de Clase. “Su intención es permanecer durante todo el proceso”.
En una comunicación previa, Ferrara ya había manifestado que Clase se mantiene inocente.
“Emmanuel Clase ha dedicado su vida al béisbol y a hacer todo lo posible para ayudar a su equipo a triunfar”, expresó en un comunicado el miércoles.
Chris Georgalis, defensor legal de Ortiz, también ha desmentido las imputaciones, señalando que los pagos entre su cliente y personas en la República Dominicana correspondían a gestiones legales.
Clase y Ortiz están acusados de conspiración para cometer fraude electrónico, conspiración para defraudar a través de servicios honestos, conspiración para lavado de dinero y conspiración para influir en eventos deportivos mediante sobornos. Los principales cargos acarrean una pena máxima de hasta 20 años de cárcel.
A raíz de las acusaciones contra los pitchers, las Grandes Ligas de Béisbol implementaron nuevas restricciones para las apuestas sobre lanzamientos individuales.
Las imputaciones contra Clase y Ortiz son los percances más recientes en el ámbito de apuestas que han conmocionado al deporte profesional estadounidense, luego de la trascendental decisión de la Corte Suprema de EE. UU. en 2018 que autorizó las apuestas deportivas en la mayoría de los estados.
El mes pasado, más de 30 individuos, incluyendo al entrenador principal de los Trail Blazers de Portland y miembro del Salón de la Fama del Baloncesto, Chauncey Billups, y al base del Heat de Miami, Terry Rozier, fueron detenidos en un operativo contra las apuestas que involucraba información confidencial sustraída sobre jugadores de la NBA y partidas de póquer arregladas con la complicidad de grupos mafiosos.
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