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WASHINGTON (AP) — Fondos federales cruciales se dirigen hacia los recintos Head Start que cayeron en un dilema debido al cese de operaciones del gobierno estadounidense, aunque es posible que transcurra un lapso antes de que algunos infantes dependientes de este programa federal puedan retomar las clases preescolares.
Algunas instalaciones, al no percibir los depósitos habidos del gobierno, se vieron forzadas a suspender momentáneamente a sus plantillas. Otras tuvieron que clausurar definitivamente, lo que generó inestabilidad para miles de núcleos familiares vulnerables a lo largo del territorio nacional. Y los administradores temen que la canalización de los pagos pendientes pueda tardar varias semanas adicionales.
Incluso cuando las organizaciones reciban los recursos de las ayudas largamente aplazadas, los centros deberán reorganizar a su personal y atraer de nuevo a las familias. Tanto los empleados como los progenitores podrían haberse vuelto suspicaces debido a la falta de continuidad en el programa, el cual depende casi totalmente de las asignaciones federales.
“El perjuicio ya está instrumentado de muchas maneras”, señaló Michelle Haimowitz, directiva ejecutiva de la Asociación Head Start en Massachusetts. “Sabemos que rellenar esos espacios tomará tiempo”.
Alrededor de 140 esquemas de Head Start, que cubren 65.000 plazas, no recibieron sus aportaciones anuales durante el cierre de 43 días, el cual finalizó el miércoles por la noche tras el mandatario Donald Trump firmar el proyecto de ley para la asignación de fondos gubernamentales.
Head Start brinda atención a infantes de hogares con ingresos limitados desde su nacimiento hasta los 5 años. El esquema ofrece diversos auxilios a las familias, como formación temprana, respaldo para menores con discapacidades, comidas sin costo y chequeos médicos.
Dado que la paralización ya culminó, la Oficina de Head Start —de alcance nacional— agilizará la transferencia de fondos y contactará a los programas afectados para comunicarles cuándo pueden esperar la recepción de los recursos federales, informó Emily Hilliard, vocera del Departamento de Salud y Servicios Humanos, entidad que supervisa el esquema.
Los gestores de Head Start prevén que esto podría extenderse por semanas.
Los empleados públicos que retornan se han encontrado con “una cantidad ingente de labores” que requerirá tiempo procesar, indicó Haimowitz. Esto no solo implica enviar las subvenciones no recibidas, sino que otros trámites por diversas cuestiones técnicas se han postergado desde los despidos previos en la Oficina de Head Start este año, mencionó.
“Esos aplazamientos se han estado acumulando desde abril, sin que los funcionarios civiles presentes en la Oficina de Head Start tengan ninguna responsabilidad”, subrayó Haimowitz. “Simplemente cuentan con la mitad de la capacidad que poseían hace apenas unos meses”.
Dependiendo de la celeridad con que los trabajadores federales logren expedir los dineros, el rezago en las renovaciones de subvenciones podría agravarse e impactar a las entidades de Head Start que deberían recibir financiamiento en diciembre, advirtieron los operadores. Algunos de los núcleos familiares que asisten a dichos recintos ya están preparándose para ese pésimo escenario.
Gena Storer, quien trabaja como asistente de sanidad a domicilio en Xenia, Ohio, se esfuerza por “acumular todo el dinero que pueda” en caso de que el centro Head Start de su hija clausure. El personal del centro comunicó a los padres horas antes de que el gobierno reabriera que aún estiman una clausura provisional el 1 de diciembre si los fondos se demoran, comentó Storer.
Si el centro cierra, la hija de 4 años de Storer, Zarina, permanecerá en casa hasta su reapertura. En ese momento, Storer deberá modificar sus horarios laborales para asegurar poder estar en casa con Zarina mientras su prometido realiza turnos de 12 horas en un centro de distribución de la cadena Target.
La incertidumbre sobre los pagos del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) también ha sumado tensión al entorno familiar de Storer. Ella había estado realizando horas extra durante el parón para ayudar a sostener a su madre de 72 años, quien también percibe beneficios del SNAP.
“Si mi madre no nos tuviera para apoyarla, ¿qué haría?”, cuestionó la mujer de 31 años.
Para Storer, Head Start ha sido más que una alternativa segura para el cuidado infantil. Zarina solía recibir fonoaudiología para asistirla porque presentaba retraso en el habla. Pero desde que empezó a asistir a Head Start en septiembre, Storer notó que su hija se expresa más y se ha tornado más sociable gracias a que aprende al dialogar con sus compañeros de clase.
Los programas que siguieron activos sin una garantía de reposición por parte del gobierno federal también podrían confrontar mayores presiones financieras. En la guardería casera de Louis Russ en el condado Knox, Indiana, él y su esposa consideran poner una tienda de juguetes en su cochera para compensar las pérdidas económicas que podrían enfrentar por mantenerse operativos.
Russ y su esposa iniciaron una guardería en su hogar en abril, y poco después se unieron al East Coast Migrant Head Start Project, una ONG que asiste a infantes de trabajadores agrícolas itinerantes en 10 estados. Seis de los ocho infantes en la guardería de Russ son financiados por Head Start.
El East Coast Migrant Head Start Project fue uno de los esquemas afectados por una interrupción en la inyección de capital, lo cual provocó que más de 1.000 infantes fueran excluidos de sus instalaciones. Russ y su esposa dejaron de recibir sus embolsos de Head Start a finales de octubre, pero la decisión de mantener su domicilio abierto fue “evidente”, afirmó Russ. Para ellos era primordial ofrecer a los infantes un servicio ininterrumpido durante un periodo de inestabilidad, comentó.
“Seguir activos y continuar recibiendo a los niños que atendemos, esa fue la parte sencilla”, expresó. “Calcular cómo seguiremos abiertos si esto se prolonga demasiado, esa es la parte compleja”.
Ha sido arduo administrar el programa sin tener certeza sobre cuándo volverán a percibir financiamiento. Russ y su esposa ya se han reducido el sueldo y tienen un empleado adicional en la nómina. Cerca de tres cuartas partes de su presupuesto se destinan a salarios, aunque otros gastos como víveres y conservación pueden incrementarse rápidamente si no hay ingresos, señaló Russ.
“Nuestro programa, al ser tan reciente, ya operaba con recursos justos”, observó Russ. “Y particularmente en el cuidado infantil, que no maneja grandes márgenes de beneficio, hay muy escaso margen de maniobra cuando ocurren sucesos como este”.
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Esta crónica fue adaptada del inglés por un editor de AP con asistencia de un sistema de inteligencia artificial generativa.
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