NUEVA ORLEANS — La arquidiócesis de Nueva Orleans pagará al menos 230 millones de dólares a cientos de víctimas de abuso sexual por parte de clérigos, según un acuerdo aprobado el lunes por un juez federal tras años de negociaciones.
Richard Trahant, abogado que representa a las víctimas en el caso, y un portavoz de la arquidiócesis confirmaron a The Associated Press la aprobación del acuerdo por la jueza federal de bancarrotas Meredith Grabill.
A principios de este mes, algunos sobrevivientes de más de 500 reclamaciones de abuso testificaron en la corte, afirmando que, décadas después, aún sufren el impacto de los dolorosos recuerdos que compartieron públicamente. La arquidiócesis se declaró en bancarrota en mayo de 2020, en lugar de enfrentar cada reclamación de abuso por separado. Los sobrevivientes señalaron que esta estrategia permitió a los líderes eclesiásticos evadir preguntas más difíciles que habrían tenido que responder en la corte.
Algunos recordaron haber luchado contra el abuso de sustancias, dificultades con la intimidad y cuestionamientos sobre si ellos mismos eran responsables de lo ocurrido. Algunos dijeron haber perdonado a la Iglesia, mientras que otros no pudieron hacerlo.
En su testimonio, Kathleen Austin recordó haber sido víctima de abusos cientos de veces durante su infancia, y haber visto que el agresor continuó desempeñando un papel en la Iglesia católica incluso después de que los clérigos a su cargo supieran lo que hacía. Expresó escepticismo sobre que la Iglesia haga que ciertos clérigos rindan cuentas en el futuro, dado lo mucho que la institución se resistió a responder a las experiencias que ella vivió.
“¿Por qué ha tomado tanto tiempo llegar a este punto y a un costo tan alto?”, preguntó.
The Associated Press no suele identificar a las personas víctimas de abuso sexual a menos que ellas mismas hagan público su nombre, como fue el caso de quienes testificaron en Nueva Orleans.
El arzobispo Gregory Aymond, líder de la arquidiócesis y próximo a entregar su cargo a un sucesor, escuchó los testimonios de los sobrevivientes la semana pasada.
“También me disculpo en nombre de la Iglesia; estoy avergonzado por lo que ha sucedido en la Iglesia”, dijo Aymond a los periodistas después. Añadió que espera que los sobrevivientes hayan encontrado algún tipo de “cierre”, aunque reconoció que aún experimentan “mucho sufrimiento”.
Chris Naquin testificó que comenzó a sufrir abusos a los 4 años y pasó décadas en instituciones mentales y prisiones.
“No creo que lo supere jamás. No hay cantidad de dinero en el mundo”, lamentó Naquin con los ojos llenos de lágrimas. “Nunca tuve una infancia, y recién ahora estoy comenzando mi vida adulta a los 56 años”.
Billy Cheramie, quien dijo que sintió que murió el día en que fue abusado siendo un niño pequeño, le dijo a la arquidiócesis que la perdonó por lo que vivió. Indicó que Dios le ayudó a darse cuenta de que el abuso que sufrió no fue su culpa, lo que le permitió liberar parte de la ira que lo llevó a unirse a las fuerzas armadas de Estados Unidos para aprender a matar.
“Matar no solucionó el dolor ni los recuerdos”, señaló.
Neil Duhon testificó que aún tiene dificultades con la idea de perdonar.
“Este asunto legal quizá termine, pero lo que nos ha hecho, el trauma que nos ha causado, nunca terminará”, declaró Duhon ante la corte, y mencionó que su agresor —el ex sacerdote Lawrence Hecker— fue sentenciado a cadena perpetua tras declararse culpable de cargos que incluyen violación y secuestro agravado.
Aymond, de 75 años, se había resistido durante mucho tiempo a las peticiones de renuncia expresadas por sobrevivientes que afirmaban que la Iglesia no actuó contra agresores con acusaciones creíbles. Las denuncias de abuso por parte del clero desencadenaron una amplia investigación del FBI y una crisis en cascada para la Iglesia católica, que solicitó apoyo a ejecutivos de los Saints de Nueva Orleans en la NFL para que le ayudaran tras bambalinas con el control de daños, según reveló una investigación de AP.
El plan de acuerdo finalizado, aprobado contundentemente por los sobrevivientes en una votación en octubre, incluye políticas destinadas a prevenir futuros abusos.
Un sobreviviente tendrá un asiento en la junta de revisión interna de la arquidiócesis que maneja las reclamaciones por abuso sexual. Un experto externo supervisará las medidas de la Iglesia para prevenir el abuso infantil. La Iglesia también adoptará una carta de derechos de los sobrevivientes, quienes contarán con una línea directa de comunicación con el arzobispo para presentar quejas por conducta indebida. Además, se establecerá un archivo de acceso público para compartir documentos relacionados con reclamaciones de abuso que no habían sido divulgados durante mucho tiempo.
En septiembre, el papa León XIV nombró al obispo James F. Checchio, de la diócesis de Metuchen, Nueva Jersey, como arzobispo adjunto de Nueva Orleans, en camino a suceder a Aymond cuando este se retire. Un portavoz de Aymond indicó el lunes que no hay un cronograma confirmado para la jubilación del arzobispo. Este contenido fue hecho con la asistencia de una inteligencia artificial y contó con la revisión del editor/periodista.
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