WASHINGTON (AP) — Algunas de las universidades más prestigiosas de Estados Unidos están matriculando un número récord de estudiantes de bajos ingresos, una prioridad creciente en las admisiones ante la ausencia de medidas de acción afirmativa.
Las medidas de acción afirmativa o discriminación positiva buscan igualar las oportunidades de los alumnos considerando factores como su raza, género, orientación sexual, edad o religión.
Los campus más destacados de Estados Unidos continúan siendo predominantemente ricos, pero algunas universidades han intensificado sus esfuerzos para alcanzar una porción más amplia del país, reclutando en áreas urbanas y rurales y ofreciendo matrícula gratuita para estudiantes cuyas familias no pertenecen a los estratos de mayores ingresos.
Esta estrategia podría generar tensiones con el gobierno federal. La administración de Donald Trump, que ha retirado fondos a universidades de élite por diversas quejas, ha sugerido que es ilegal enfocarse en estudiantes con mayores necesidades económicas. Los líderes universitarios consideran que están actuando dentro del marco legal.
En la Universidad de Princeton, la clase de primer año de este año cuenta con más estudiantes de bajos ingresos que nunca. Uno de cada cuatro es elegible para las becas federales Pell, destinadas a estudiantes con la mayor necesidad financiera. Esto representa un aumento significativo respecto a dos décadas atrás, cuando menos de uno de cada diez podía optar a ellas.
“La única manera de aumentar la diversidad socioeconómica es ser intencional al respecto”, afirmó el presidente de Princeton, Christopher Eisgruber, en un comunicado. “La diversidad socioeconómica aumentará si y sólo si los presidentes de las universidades la convierten en una prioridad”.
El año pasado, Princeton estableció metas ambiciosas para reclutar más estudiantes de bajos ingresos tras la prohibición de la Corte Suprema sobre la acción afirmativa en la educación superior. Los funcionarios indicaron en un informe del campus que, sin la posibilidad de considerar la raza, enfocarse en la diversidad económica ofrece “la mayor oportunidad de la universidad para atraer talento diverso”.
Las universidades más selectivas del país aún matriculan grandes proporciones de estudiantes provenientes de familias del 1% más rico de Estados Unidos. Muchas de estas instituciones han intentado durante años superar su reputación de elitismo, logrando solo cambios graduales en su matrícula.
Las universidades baten récords de matrícula de estudiantes de bajos ingresos
Sólo una pequeña fracción de las universidades del país ha divulgado públicamente sus cifras de matrícula de bajos ingresos este año, y los datos nacionales no serán publicados por el gobierno federal hasta el próximo año. Sin embargo, los primeros números evidencian una tendencia.
En 17 universidades muy selectivas que han publicado datos recientes, casi todas registraron aumentos en estudiantes elegibles para las becas Pell entre 2023 y este año, según un análisis de Associated Press. La mayoría mostró incrementos consecutivos, y ninguna experimentó una disminución significativa en el total durante estos dos años.
Yale, Duke, Johns Hopkins y el Instituto de Tecnología de Massachusetts han establecido récords de matrícula para estudiantes con becas Pell en los últimos dos años.
Parte del aumento se debe a una expansión federal que amplió la elegibilidad para las becas Pell el año pasado. Sin embargo, los líderes universitarios también atribuyen estos incrementos a sus propios esfuerzos.
Las cifras en la clase de primer año del MIT han crecido un 43% en los últimos dos años, y los estudiantes de bajos ingresos representan más de una cuarta parte de la clase de este año. Los funcionarios del MIT destacaron su política de ofrecer matrícula gratuita para familias con ingresos inferiores a 200.000 dólares anuales.
“El MIT siempre ha sido un motor de oportunidades para estudiantes de bajos ingresos, y estamos comprometidos a garantizar que una educación en el MIT sea accesible para estudiantes de todos los ámbitos de la vida”, dijo Stu Schmill, decano de admisiones del MIT, en un comunicado.
A nivel nacional, aproximadamente un tercio de los estudiantes de pregrado han recibido becas Pell en los últimos años.
Hace dos años, el Amherst College en Massachusetts eliminó la matrícula para estudiantes que se encuentran en el 80% inferior de ingresos en Estados Unidos. También comenzó a cubrir comidas y alojamiento para aquellos por debajo del ingreso medio, y dejó de priorizar a hijos de exalumnos y donantes en las decisiones de admisión. Desde entonces, la matrícula de estudiantes de bajos ingresos ha aumentado constantemente, alcanzando uno de cada cuatro nuevos estudiantes este año.
Al mismo tiempo, la oficina de admisiones ha intensificado el reclutamiento en regiones del país que habían sido ignoradas, desde grandes ciudades hasta pequeños pueblos.
“Cuando salimos a hablar con los estudiantes, no es en los códigos postales más acomodados”, dijo Matthew McGann, decano de admisiones. “Es en lugares donde sabemos que hay mucho talento pero pocas oportunidades”.
La diversidad racial no necesariamente sigue a la diversidad económica
En muchos campus, los funcionarios esperaban que el enfoque en la diversidad económica mantuviera la diversidad racial: los estadounidenses negros, hispanos e indígenas tienen las tasas de pobreza más altas del país. Pero incluso con el aumento de estudiantes de bajos ingresos, muchas universidades de élite han visto disminuir la diversidad racial.
Sin el énfasis en los ingresos, esas disminuciones podrían haber sido aún más pronunciadas, dijo Richard Kahlenberg, investigador del Instituto de Políticas Progresistas que defiende la acción afirmativa basada en la clase social. Describió las últimas cifras de becas Pell como “un paso significativo en la dirección correcta”.
“La diversidad económica es importante por sí misma”, afirmó. “Es fundamental que la clase dirigente de Estados Unidos, que desproporcionadamente proviene de universidades selectivas, incluya a personas que han enfrentado dificultades económicas en la vida”.
El Swarthmore College registró el mayor aumento en la matrícula de estudiantes con becas Pell, pasando del 17% al 30% el año pasado.
Mientras muchos campus retrasaban las decisiones de becas hasta que el gobierno resolviera problemas con un nuevo formulario de ayuda financiera, Swarthmore utilizó otros datos para evaluar la necesidad financiera de los solicitantes. Esto permitió a la universidad ofrecer becas a los estudiantes mientras aún esperaban respuestas de otras instituciones.
Más estudiantes con dificultades económicas terminaron matriculándose en Swarthmore de lo esperado. Los líderes universitarios también atribuyen este resultado a sus esfuerzos por reducir los costos en el campus: la lavandería es gratuita y los estudiantes reciben créditos anuales para libros de texto, por ejemplo.
Sin embargo, Swarthmore vio caer la matrícula de estudiantes negros al 5% de su clase de primer año este año, desde el 8% del año anterior.
“En un entorno neutral en cuanto a raza, es probable que esos números disminuyan”, dijo Jim Bock, decano de admisiones, en un comunicado. “No todos los estudiantes minoritarios son de bajos ingresos, y no todos los estudiantes de la mayoría tienen medios financieros significativos”.
La estrategia enfrenta el riesgo de un escrutinio federal
En memorandos legales, la Casa Blanca ha sostenido que priorizar a los estudiantes según ingresos o ubicación geográfica equivale a un criterio “racial indirecto”, violando la decisión de la Corte Suprema de 2023 contra la acción afirmativa.
En una carta de junio, funcionarios de la administración Trump acusaron a la Universidad de California-Los Ángeles de “admisiones basadas en la raza en todo menos en el nombre”. La misiva criticó a UCLA por considerar factores como los ingresos familiares, el código postal y el perfil de la escuela secundaria de los solicitantes.
Las universidades suelen evaluar este tipo de información en sus decisiones de admisión. Sin embargo, el gobierno de Trump ha declarado que la decisión de la Corte Suprema prohíbe una amplia gama de prácticas educativas aceptadas desde hace tiempo, incluidas las becas dirigidas a estudiantes de áreas desfavorecidas.
Ya hay indicios de un impacto.
A principios de este año, el College Board, la organización sin fines de lucro que supervisa el SAT, suspendió repentinamente una oferta que proporcionaba a las oficinas de admisiones una gran cantidad de información sobre los solicitantes, incluidos datos sobre los ingresos de sus vecindarios.
Kahlenberg y otros consideran que esto fue una concesión ante la presión gubernamental. El College Board ofreció poca explicación, citando cambios en la política federal y estatal sobre el uso de información demográfica en las admisiones.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa. Este contenido fue hecho con la asistencia de una inteligencia artificial y contó con la revisión del editor/periodista.
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