Fuente: CBN.com – The Christian Broadcasting Network
FILADELFIA – Desde su infancia, Richard Allen experimentó el sufrimiento degradante y deshumanizante que implicaba la esclavitud. Nacido en 1760, toda su familia fue vendida sucesivamente de un amo a otro. Cuando el segundo propietario enfrentó problemas financieros, separó a la familia vendiendo a la madre de Richard y a tres de sus hermanos a otra plantación.
Más tarde, el joven conocido como “Negro Richard” siguió con sus labores y rutina junto a solo uno de sus hermanos y hermanas que permanecieron con él. Fue en ese momento cuando conoció al Señor Jesucristo al escuchar la predicación de un pastor abolicionista. Tanto él como su hermano decidieron que la mejor manera de testimoniar su fe cristiana sería servir a su amo aún más y con dedicación.
El cristianismo y una serie de trabajos ocasionales abren el camino hacia la libertad
Posteriormente, Richard logró que su amo también escuchara al predicador, y este se convirtió en seguidor del Señor. Como nuevo creyente, le ofreció a Richard la libertad en cinco años, siempre que pudiera pagar por ella. Aunque esa idea seguía siendo errónea, le abrió una posibilidad para alcanzar la libertad. Mediante trabajos esporádicos remunerados, Richard pudo comprar su liberación en apenas un año y medio.
Autodidacta, se formó y se convirtió en predicador itinerante en los estados del Atlántico medio, cambiando su nombre de Negro Richard a Richard Allen. Consideraba que salvar almas sería ahora la misión principal de su vida. Sin embargo, también luchaba frecuentemente por poner fin a la esclavitud de los 700.000 negros en las colonias, incluso mientras Estados Unidos buscaba su independencia frente a Gran Bretaña.
Una iglesia metodista episcopal en Filadelfia le solicitó a Allen predicar con mayor frecuencia. Sus sermones ganaron popularidad y comenzaron a llenar la iglesia con fieles afroamericanos. Se construyó un nuevo balcón donde intentaron forzar a los negros a rezar separados de sus hermanos y hermanas blancos cristianos. Literalmente levantaron a algunos afroamericanos de rodillas y los apartaron del grupo blanco.
Ante esto, Allen y muchos miembros decidieron abandonar esa iglesia. Creyó necesario contar con un espacio propio para culto.
De esclavo a terrateniente y fundador de iglesia
El Dr. Peter Lillback es fundador del Providence Forum, una organización que enseña el papel de Dios y la fe en la creación de Estados Unidos y sus valores.
Lillback comentó sobre Allen: “Este exesclavo educado fundará una iglesia cercana a los afroamericanos.”
Con ayuda de George Washington y del firmante de la Declaración de Independencia Dr. Benjamin Rush, Allen adquirió tierras en 1787.
Compró una herrería que trasladó en 1794 con caballos hasta esa propiedad, la cual ha permanecido como terreno afroamericano durante más tiempo que cualquier otra propiedad estadounidense. Transformó esa herrería en una iglesia exclusiva para negros, para evitar el prejuicio degradante de los blancos y ser segregados dentro del espacio sagrado.
Sin embargo, el liderazgo metodista blanco en Filadelfia reaccionó exigiendo control sobre aspectos de la iglesia de Allen. Finalmente llegaron a los tribunales y Old Mother Bethel, conocida como Iglesia Metodista Episcopal Africana, obtuvo su autonomía.
Esta se convirtió en la primera gran iglesia afroamericana del país. Luego Allen persuadió a varias otras congregaciones negras de la región que deseaban liberarse del racismo institucional para unirse a su iglesia. En 1816 formaron la Iglesia Metodista Episcopal Africana, primera denominación negra independiente estadounidense y organización formal más antigua para afroamericanos.
Allen fue nombrado primer obispo. Actualmente, la AME cuenta con 2.500.000 miembros distribuidos en más de 7.000 congregaciones en 39 países repartidos por cinco continentes. Old Mother Bethel sigue siendo una iglesia muy activa dentro de esta denominación.
“Si amas al Dios del amor…”
No fueron los únicos hitos logrados por Allen. Fue el primer activista negro invitado a la residencia presidencial estadounidense; el primer afroamericano en publicar un folleto con derechos de autor; el primero en escribir un elogio fúnebre por George Washington (y único entonces que mencionó al presidente emancipando esclavos).
“Si amas al Dios del amor”, escribió en 1794, “libera tus manos de esclavos; no cargues ni a tus hijos ni a tu nación con ellos.”
Además ayudó a organizar la primera convención de activistas afroamericanos, que se volvió un foro clave para impulsar reformas, aboliciones y derechos civiles.
Junto con el también reformador Absalom Jones fundaron la Sociedad Africana Libre para apoyar a los negros. Su propia iglesia se convirtió en centro educativo para mejorar las condiciones sociales afroamericanas. Allí encontraron refugio más de 30 jamaicanos escapados de sus amos esclavistas; fue parada inicial del Ferrocarril Subterráneo y colaboró financieramente con este movimiento.
Influyó posteriormente en destacados reformadores negros del siglo XIX como Frederick Douglass y líderes por los derechos civiles del siglo XX como Martin Luther King Jr.
La Biblia como arma en ambos bandos
Mientras dueños usaban la Biblia para justificar la esclavitud, Allen apelaba al mismo texto sagrado junto con la Declaración de Independencia para combatir el racismo y denunciar a quienes poseían seres humanos.
Frederick Douglass afirmó que las prédicas de Allen sobre libertad e igualdad constituían “una nueva Declaración de Independencia.”
Richard Newman escribió El profeta de la libertad sobre Allen, argumentando que tenía derecho pleno a ser considerado entre los padres fundadores negros estadounidenses.
Newman sostiene que Allen y otros activistas “… lucharon intensamente por resolver el dilema estadounidense: opresión racial en tierra libre. Publicaron panfletos abolicionistas, desafiaron segregación racial incluso en estados liberales como Pensilvania y reclamaron América como propia.”
Allen permanece vivo hoy
La iglesia fundada por él lo recuerda con profundo afecto incluso tras su fallecimiento en 1831. Está enterrado bajo el sótano de Old Mother Bethel.
“Existe una cripta abajo que honra a este padre fundador de la fe”, señaló Peter Lillback.
Antes incluso de fundar esa iglesia, Allen junto con Absalom Jones y otros cristianos negros manifestaron el amor divino durante una gran crisis cuando Filadelfia —entonces capital nacional— vivió el temor mortal ante una epidemia en 1793.
Lillback relató: “Se desató una epidemia de fiebre amarilla que causó unas 5.000 muertes.”
El Dr. Benjamin Rush recordó una anterior epidemia sureña donde los negros parecían menos afectados. Así que mientras blancos —incluido George Washington— huían masivamente, Rush pidió a Allen, Jones y amigos atender enfermos o sepultar cadáveres contaminados.
Demostrando lo mejor del Evangelio: coraje y fidelidad
Como explicó Lillback: “¿Adivina quién cuidó enfermos moribundos, preservó propiedades? Los afroamericanos.”
Sin embargo Rush estaba equivocado: los negros no eran menos vulnerables; casi 400 murieron sacrificándose para ayudar.
“Es una historia hermosa sobre compromiso cristiano sirviendo a una comunidad en crisis”, expresó Lillback.
Así fueron las personas centrales en la primera iglesia fundada por Allen y el gran movimiento AME surgido allí.
Lillback concluyó: “Estos afroamericanos mostraron valor y fidelidad ejemplares al evangelio e iniciaron un movimiento que ha impactado millones desde Filadelfia.”
Este contenido fue hecho con la asistencia de una inteligencia artificial y contó con la revisión del editor/periodista.
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