Fuente: Telemundo Sacramento
Un hecho irrefutable: Charles “Sonny” Burton, de 75 años, jamás ha quitado una vida.
Sin embargo, el próximo jueves el estado de Alabama procederá a ejecutarlo.
“Jamás debería morir por algo que no hice”, afirmó Burton en una entrevista telefónica con NBC News el lunes desde el Centro Correccional William C. Holman, donde ha permanecido más de tres décadas en el corredor de la muerte, lugar donde se encuentra la cámara de ejecución estatal.
La condena a muerte contra Burton fue dictada basándose en una doctrina legal llamada homicidio doloso, que permite a los fiscales atribuir la misma responsabilidad por un asesinato ocurrido durante ciertos delitos, como robos o allanamientos, a todas las personas involucradas, aunque no hayan cometido directamente el homicidio.
“Nuestra legislación considera que todos los participantes en un delito subyacente pueden ser tratados como si hubieran perpetrado un asesinato intencional”, explica Nazgol Ghandnoosh, director de investigación del grupo defensor The Sentencing Project.
En 1991, Burton fue uno de los seis hombres implicados en un robo en una tienda AutoZone en Talladega que terminó con la muerte del cliente Doug Battle.
Burton reconoce haber ingresado armado al establecimiento. Relató que sustrajo dinero de una caja fuerte situada en la parte trasera y luego esperó afuera junto a un vehículo destinado para la fuga.
Dentro de la tienda, uno de sus cómplices, Derrick DeBruce, disparó a Battle, de 34 años, por la espalda causando su fallecimiento. El estado admitió este hecho en su respuesta ante la Corte Suprema de Estados Unidos durante la solicitud de suspensión de ejecución presentada por Burton.
“DeBruce atacó a Battle derribándolo y luego le disparó fatalmente por la espalda. Burton ya había salido cuando ocurrió el tiroteo”, señaló Steve Marshall, fiscal general de Alabama. “No sabía que se iba a cometer un asesinato”, dijo Burton a NBC News. “Si lo hubiera sabido, lo habría impedido”.
A pesar de ello, Burton fue condenado por asesinato y sentenciado a muerte. La fiscalía sostuvo que él era el líder del robo, algo que Burton rechaza categóricamente.
“No colaboré con nadie para nada. No ordené ni permití que dispararan”, aseguró.
DeBruce, quien fue quien disparó fatalmente a Battle, tuvo un destino distinto. Aunque inicialmente también fue sentenciado a muerte, su pena se redujo posteriormente a cadena perpetua debido a que un tribunal estableció que su defensa fue ineficaz durante la fase de sentencia.
Durante años ambos compartieron prisión en el corredor de la muerte.
“Me costó la vida por algo absurdo que hizo él”, expresó Burton a NBC News, “pero lo he perdonado”.
Tras revocarse la sentencia de DeBruce, fue trasladado a otra prisión dejando solo a Burton en el corredor; DeBruce falleció bajo custodia en 2020.
La condena contra Burton siguió vigente pese al apoyo inesperado que logró reunir.
Tori Battle, hija de la víctima y quien tenía nueve años cuando su padre fue asesinado, publicó recientemente un artículo en el Montgomery Advertiser solicitando a la gobernadora Kay Ivey que le conceda clemencia a Burton.
“El señor Burton sigue en el corredor no porque exista claridad moral sino porque las normas procesales han impedido corregir errores antiguos”, escribió ella. “Cuando la vida depende de tecnicismos y no de la verdad, eso no es justicia sino un fracaso del sistema que deshonra la memoria de mi padre”.
Incluso varios jurados que votaron para imponerle la pena capital han manifestado arrepentimiento por esa decisión; seis firmaron declaraciones pidiendo clemencia para Burton ante Ivey.
“La pena máxima es demasiado severa para alguien que no apretó el gatillo”, comentó Priscilla Townsend, jurado, en entrevista con NBC News. “Ya no lo veo como alguien malo. Yo era joven y tomé malas decisiones igual que él; cometió errores pero no merece morir por ello”.
Si no recibe clemencia por parte de Ivey o una improbable suspensión última hora desde la Corte Suprema, Burton será la novena persona ejecutada mediante gas nitrógeno —un método implementado en Alabama desde 2024— tras el caso de Kenneth Eugene Smith quien sobrevivió previamente a un intento fallido con inyección letal.
Testigos reportan que quienes mueren por este método tardan entre 15 y 40 minutos para fallecer completamente.
El estado defiende la ejecución argumentando que está plenamente justificada.
“Su sentencia debió haberse aplicado hace mucho tiempo”, escribió el fiscal general en documentos presentados ante la Corte Suprema.
Los indultos son extremadamente infrecuentes; según el Centro de Información sobre la Pena de Muerte menos del 1% de los condenados ha recibido una conmutación desde 1972. En sus nueve años como gobernadora, Ivey solo ha otorgado una conmutación relacionada con pena capital.
Al firmar recientemente la orden para ejecutar a Burton aseguró “no tener planes actuales para conceder clemencia” pero reservándose ese derecho para cualquier momento futuro; mientras tanto otros gobernadores como Kevin Stitt (Oklahoma) han conmutado penas capitales recientemente (noviembre).
Esta norma relacionada con homicidios graves afecta a miles de acusados en todo Estados Unidos.
Según datos del Proyecto sobre Informes acerca del Homicidio Doloso existen más de 10 mil casos registrados donde esta ley aplicó sentencias obligatorias desde cadena perpetua sin libertad condicional hasta pena máxima como sucede aquí con Burton.
Alabama no es excepción pues 48 estados más Washington D.C., cuentan con algún tipo de legislación similar para tipificar delitos graves relacionados con homicidio doloso.
Por ejemplo: En 2019 seis adolescentes intentaron ingresar ilegalmente a una vivienda en Illinois; tras ser rechazados dispararon armas y murió uno del grupo (14 años). Los otros cinco fueron procesados como adultos por homicidio primero bajo esta norma pese a su juventud (cuatro eran menores).
En otro caso emblemático ocurrido en Florida en 2004 Ryan Holle fue condenado cadena perpetua por un asesinato desconocido e involuntario para él tras prestar las llaves del coche usado para cometer robo donde murió Jessica Snyder (18). Holle estaba durmiendo en casa al momento del crimen pero se le consideró responsable bajo ley estatal porque facilitó vehículo sabiendo riesgos potenciales; así recibió cadena perpetua aunque nunca disparó ni estuvo presente durante asesinato alguno.
“Nunca les habría dado las malditas llaves si hubiera pensado que iban tan lejos”, rememora Holle refiriéndose al grupo criminal implicado en robo fatal.
Después de años batallando legalmente Holle obtuvo clemencia extraordinaria: en 2018 el gobernador Rick Scott redujo su pena mínima requerida bajo cadena perpetua y fue liberado finalmente en diciembre 2024 cumpliendo actualmente libertad condicional desde hace diez años ya.
Burton espera recibir ese mismo tipo de indulto o clemencia antes del fatal desenlace en Alabama:
“Nunca perderé esperanza ni siquiera cuando esté sentado frente a la silla con [máscara de gas] encima”, afirmó contundente.”Quiero dejar claro ante quienes me escuchan: yo no maté a nadie; estas serán mis últimas palabras”.
Este artículo apareció originalmente publicado en inglés por NBC News. Haga clic aquí para leerlo íntegramente.
Este contenido fue hecho con la asistencia de una inteligencia artificial y contó con la revisión del editor/periodista.
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