Fuente: Los Angeles Times
WORCESTER, Massachusetts, EE.UU. — No te dejes engañar por la neblina artificial, las luces tenebrosas ni los murciélagos falsos: el laboratorio de robótica del Instituto Politécnico de Worcester no está celebrando Halloween.
Lo que realmente ocurre es una prueba para pequeños drones diseñados para misiones de búsqueda y rescate, capaces de operar en condiciones de oscuridad, humo o tormentas.
“Sabemos que cuando hay un terremoto o un tsunami, lo primero en caer suele ser el tendido eléctrico. En muchas ocasiones sucede de noche, y no puedes esperar al día siguiente para rescatar a los sobrevivientes”, explicó Nitin Sanket, profesor asistente de ingeniería robótica. “Por eso empezamos a buscar inspiración en la naturaleza. ¿Existe algún animal que pueda hacer esto efectivamente?”.
Sanket y sus alumnos encontraron la solución en los murciélagos y su avanzada capacidad para ecolocalizar, es decir, orientarse mediante el sonido reflejado. Gracias a un financiamiento de la Fundación Nacional de Ciencias, están creando pequeños robots voladores económicos y eficientes que pueden funcionar donde los drones actuales no logran hacerlo.
Aunque los drones se emplean cada vez más en operaciones de búsqueda y rescate, Sanket y otros científicos buscan superar la limitación de los robots individuales controlados manualmente que se usan hoy. Un paso fundamental es desarrollar enjambres de drones que puedan tomar decisiones autónomas sobre dónde buscar, afirmó Ryan Williams, profesor asociado en Virginia Tech.
“El despliegue de drones autónomos es prácticamente inexistente”, afirmó.
Williams trabajó en este desafío con un proyecto reciente donde programó drones para seleccionar rutas de búsqueda coordinadas con rescatistas humanos. Su equipo utilizó datos históricos de miles de casos de personas desaparecidas para crear un modelo predictivo del comportamiento de alguien perdido en el bosque.
“Después usamos ese modelo para posicionar mejor nuestros drones y enfocarlos en áreas con mayor probabilidad de encontrar a la persona”, detalló.
En el laboratorio de Worcester, Sanket enfrenta otras limitaciones actuales de los drones, como su tamaño y percepción limitada.
“Los robots disponibles son grandes, pesados, costosos y no sirven para todo tipo de entornos”, señaló.
Su dron, por el contrario, cabe en la palma de la mano, está fabricado principalmente con materiales accesibles y puede operar sin luz. Un pequeño sensor ultrasónico similar a los usados en grifos automáticos imita a los murciélagos: emite pulsos sonoros de alta frecuencia y utiliza el eco para detectar obstáculos.
Durante una prueba reciente, un estudiante manejó el dron con control remoto primero en una sala iluminada y luego con solo una tenue luz roja encendida. Al acercarse a una pared invisible hecha con plexiglás transparente, el dron frenaba y retrocedía repetidamente, incluso cuando las luces estaban apagadas y había neblina y nieve artificial flotando en el ambiente.
“Hoy por hoy, los robots para rescate funcionan principalmente bajo luz natural”, destacó Sanket. “El problema es que estas labores suelen ser tediosas, peligrosas y sucias; además ocurren muchas veces en plena oscuridad”.
Sin embargo, el desarrollo no ha sido sencillo. Los investigadores descubrieron que el ruido generado por las hélices interfería con las señales ultrasónicas del dron-murciélago, por lo que diseñaron carcasas impresas en 3D para reducir dicha interferencia. También aplicaron inteligencia artificial para enseñar al dron a filtrar e interpretar adecuadamente las señales acústicas.
A pesar de ello, aún falta mucho para igualar las habilidades naturales de los murciélagos, que pueden contraer músculos para escuchar ecos específicos y detectar objetos tan pequeños como un cabello humano desde varios metros.
“Los murciélagos son impresionantes”, comentó Sanket. “Estamos lejos de alcanzar lo que la naturaleza ha logrado; pero nuestro objetivo es que algún día estos drones sean efectivos para su uso en entornos reales”.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
Este contenido fue hecho con la asistencia de una inteligencia artificial y contó con la revisión del editor/periodista.
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