Fuente: Daniel Dale/daniel_dale@cnnespanol.cnn.com
Ninguna normativa obligaba al senador Roger Marshall a presentar demandas judiciales contra pacientes con facturas médicas pendientes.
Marshall, un obstetra-ginecólogo republicano que compite en una ajustada contienda electoral por la reelección, ha recibido críticas luego de que The New York Times revelara que interpuso cientos de demandas contra pacientes morosos, aplicándoles un interés anual del 18%.
El Times también informó que decenas de pacientes de Marshall fueron arrestados por no asistir a las audiencias relacionadas con los cobros judiciales.
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, durante un mitin de campaña, afirmó que Marshall estaba legalmente obligado a tomar medidas firmes para cobrar a los pacientes, aunque el propio Marshall ha señalado que condonó muchas de esas deudas.
Trump incluso sostuvo que Marshall podría haber sido detenido si no hubiera actuado como lo hizo.
“Lo trataron injustamente porque la ley le exigía reclamar con firmeza el dinero que los pacientes debían. No podía dejar de hacerlo. Por ley, tenía que exigirles el pago a esas personas. Y lo presentaron como si fuera un usurero tipo Shylock”, declaró Trump el lunes en Kansas, utilizando un estereotipo antisemita. “Y si no hubiera hecho estas demandas, habría quebrantado la ley. Habría violado una ley penal muy estricta y podría haber sido arrestado y enfrentado cargos penales”.
Sin embargo, tanto las leyes estatales como las federales otorgan a médicos y hospitales amplia discrecionalidad para condonar las deudas de pacientes en dificultades económicas o para recurrir a métodos menos litigiosos para cobrar las facturas pendientes.
El propio Marshall dijo a Manu Raju de CNN la semana pasada que “cada año, nuestro hospital donaba millones de dólares en atención médica gratuita” y que “cancelábamos las facturas de cientos de personas cada mes”.
Asimismo, no existe ninguna norma que contemple el arresto de un médico por condonar facturas impagas ni ninguna ley que obligue a aplicar un interés del 18% sobre las mismas.
El Kansas City Star, que también desmintió la afirmación de Trump, constató que esa tasa del 18% es inusualmente alta en Kansas, incluso entre consultorios médicos que han decidido demandar a sus pacientes.
La campaña de Marshall no respondió a múltiples solicitudes de CNN para identificar la ley que supuestamente justificaba sus acciones.
La Casa Blanca, en un correo electrónico anónimo, mencionó dos leyes federales —una penal y otra civil— que requieren a los proveedores médicos atender a pacientes inscritos en programas federales haciendo un esfuerzo razonable para cobrar los pagos adeudados. Sin embargo, no aclaró que esas normas permiten condonar las deudas cuando los pacientes no pueden pagarlas.
De hecho, uno de los documentos enviados por la Casa Blanca señala expresamente que el inspector general federal supervisa estos servicios y “ha confirmado que no aplicará estas leyes contra proveedores que eximan copagos o deducibles debido a dificultades financieras reales”. Esta cuestión será analizada con más detalle en la siguiente sección.
“No conozco ninguna ley federal ni estatal en Kansas que obligue a los médicos a cobrar las deudas y que los responsabilice penalmente por no hacerlo”, señaló Christopher Garmon, profesor asociado en administración sanitaria en la Universidad de Missouri-Kansas City, mediante correo electrónico.
“Los médicos y otros proveedores tienen amplia discreción para decidir cómo facturar (por ejemplo, qué montos establecer) y cuánto cobrar en determinadas circunstancias. Es común ofrecer servicios gratuitos a personas sin seguro o con bajos ingresos y registrar algunas facturas como incobrables”, explicó.
Garmon añadió que “existen requisitos para hacer esfuerzos razonables para cobrar lo adeudado por algunos programas (como Medicare), pero nunca he escuchado sobre un médico encarcelado por no cobrar”.
Barak Richman, profesor y codirector del programa de derecho sanitario en la Universidad George Washington, aseguró en un correo electrónico: “A menos que Kansas sea muy distinto a otros estados estudiados, puedo afirmar con seguridad que demandar a un paciente es una decisión discrecional del proveedor; la mayoría opta por no hacerlo”.
Ley federal contra sobornos permite condonar deudas
Trump sugirió el lunes durante su discurso que la ley mencionada está relacionada con la recaudación para el Gobierno federal.
Marshall comentó a Raju la semana pasada: “Si sucede algo así, como ocurre en otros hospitales u organizaciones sin fines de lucro y consultorios médicos, algunas personas tendrían legalmente que recurrir al cobro. Debe hacerse algún esfuerzo para cobrar. De lo contrario CMS (Centros de Servicios de Medicare y Medicaid) y Medicaid también estarían infringiendo la ley”.
El correo anónimo enviado desde la Casa Blanca menciona una ley penal conocida como Ley contra el Soborno, bajo la cual los médicos podrían enfrentar prisión, y una ley civil llamada Ley de Sanciones Monetarias Civiles, bajo la cual quienes infrinjan podrían recibir sanciones adicionales.
No obstante, el sitio web del inspector general del Departamento federal de Salud aclara que ningún médico ni hospital está obligado legalmente a demandar pacientes.
En una guía sin fecha dirigida a médicos se indica: “Cuando Medicare y Medicaid exigen copagos, usted generalmente debe cobrarlos. Eximir sistemáticamente estos pagos puede infringir la Ley contra Sobornos y no está permitido anunciar exenciones generales”.
Pero añade inmediatamente: “Usted puede condonar copagos si determina caso por caso que el paciente no puede pagar o si sus esfuerzos razonables fallan. También es legal brindar servicios gratuitos o descontados a personas sin seguro”.
Además, en 2022 esta oficina explicó que para cumplir con el criterio razonable se deben emitir facturas e implementar acciones posteriores tales como recordatorios escritos o comunicaciones telefónicas o personales; las demandas judiciales no están entre estas obligaciones.
También aclaró que si un proveedor considera al paciente “indigente”, no debe realizar esos esfuerzos usuales para cobrar.
Marshall compite contra Adam Hamilton, pastor y candidato demócrata. Tyson Brody, portavoz de Hamilton, expresó en un correo electrónico: “Roger Marshall eligió demandar a sus pacientes. Aplicó una tasa del 18%, y él junto con sus abogados presentaron órdenes de arresto contra ellos. Estas prácticas no son normales; fueron extremas y abusivas”.
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