Fuente: René Marsh/rene_marsh@cnnespanol.cnn.com
La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) intentó adquirir dos aviones ejecutivos modernizados con tecnología militar para sus altos mandos, mientras que el Departamento de Seguridad Nacional (DHS, por sus siglas en inglés), que supervisa a FEMA, ha enfrentado dificultades para poner en operación varios de los aviones que ha adquirido.
La propuesta de la FEMA para arrendar dos aeronaves con capacidades avanzadas, como mapeo láser, fue retirada rápidamente apenas horas después de que se publicara un aviso público en un portal gubernamental la semana pasada, solicitando contratos para dichos aviones.
El plan contemplaba aviones disponibles las 24 horas del día, los siete días de la semana, para una respuesta rápida, pero destinados principalmente al transporte del administrador de FEMA, Cameron Hamilton, y otros altos funcionarios durante desastres o viajes habituales, según fuentes consultadas por CNN.
FEMA ya cuenta con diversos recursos aéreos financiados, como equipos de búsqueda y rescate, y frecuentemente utiliza aviones militares para tareas logísticas.
El equipo de Hamilton solicitó los aviones sin contar con la aprobación de la dirección del DHS, según tres fuentes anónimas que hablaron con CNN. Esto generó rápidamente preocupación entre otros líderes del departamento, en parte debido a la polémica que rodea las adquisiciones de aeronaves por parte de la agencia.
"Probablemente no sea el momento adecuado para solicitar aviones al DHS", comentó una de las fuentes.
El DHS ha ido adquiriendo aeronaves a un ritmo superior al que puede operar, lo que representa un gasto innecesario para los contribuyentes, según registros de vuelo y expertos en aviación. El reciente plan de FEMA se planteó cuando el DHS ya había invertido cientos de millones en contratos y aviones, incluido un conjunto de 10 aeronaves destinadas a operar una especie de mini aerolínea para deportaciones.
No obstante, muchos de esos aviones permanecen estacionados en un hangar de mantenimiento en Louisiana y no existen planes para emplear la mayoría en operaciones de deportación, según pudo saber CNN.
En semanas recientes, dos aeronaves del DHS fueron trasladadas a un centro de mantenimiento en Greensboro, Carolina del Norte; mientras que un jet Gulfstream se ha utilizado para transportar a funcionarios gubernamentales, conforme a datos de rastreo de vuelos y testimonios del Congreso.
Estos vuelos han sido usados por figuras como el director del FBI, Kash Patel, y miembros de la familia presidencial, según legisladores demócratas.
De acuerdo con datos de seguimiento aéreo, un avión viajó desde Washington D.C. a Dallas coincidiendo con la convención republicana realizada allí el mes pasado; sin embargo, no está claro quiénes iban a bordo.
Tras revelarse el plan de arrendamiento de FEMA, los líderes del DHS ordenaron detener inmediatamente el proceso a los responsables dentro de la agencia, indicaron las fuentes. Un portavoz del DHS declaró a CNN: "Esta fue una publicación no autorizada por una persona sin permiso y se tomarán acciones disciplinarias".
El año pasado, la administración anunció su intención de eliminar FEMA tras calificarla como una entidad derrochadora e innecesaria, incentivando que los estados asumieran mayor responsabilidad en respuesta y recuperación ante desastres.
FEMA no respondió a la solicitud de comentarios por parte de CNN.
Aviones inactivos
El plan adquisitivo presentado por FEMA fue objeto de escrutinio por parte de directivos del DHS quienes exigieron corregir el procedimiento al equipo liderado por Hamilton, según fuentes. Los registros públicos muestran que la solicitud fue retirada del portal federal correspondiente.
Esta propuesta ejemplifica otra instancia donde el Departamento de Seguridad Nacional bajo el mandato del presidente Donald Trump busca financiar aeronaves con fondos públicos mientras la administración promete recortar gastos federales y eliminar desperdicios.
Desde 2025, el DHS ha invertido grandes sumas tanto en activos aéreos como en contratos relacionados con la inédita campaña migratoria impulsada por Trump.
La agencia desembolsó US$ 464.5 millones para adquirir ocho Boeing 737 y dos Gulfstream G-650 como parte del proyecto para operar sus propios vuelos para deportaciones; anteriormente dependían exclusivamente de aerolíneas chárter. En mayo pasado críticos manifestaron ante CNN que los precios pagados estaban sobreelevados respecto al valor real del mercado.
Aunque esos aviones están mayormente sin uso operativo, el año anterior se invirtieron US$ 885.6 millones en servicios chárter contratados para vuelos del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE).
Recientemente se firmó un contrato por US$ 380 millones con Eastern Air Express —una aerolínea chárter— para operar y mantener las "aeronaves proporcionadas por el gobierno", haciendo referencia a los aviones adquiridos por el DHS sin realizar aún vuelos oficiales desde finales de 2025 hasta principios de 2026.
Los documentos federales indican que dicho contrato comenzó en agosto de 2026 y se extiende hasta febrero de 2028. No está claro cuál es el costo horario ni qué responsabilidades específicas asumirá Eastern Air Express sobre las operaciones.
Tanto Jeff Conry, director ejecutivo de Eastern Air Express, como representantes del DHS no respondieron a solicitudes periodísticas sobre este acuerdo.
En conjunto, los gastos del DHS entre su flota propia y contratos chárter para vuelos ICE superan los US$ 1.600 millones.
Sin embargo, internamente el DHS comunicó a legisladores su intención únicamente de usar tres Boeing 737 para deportaciones; el resto sería destinado al transporte oficial de congresistas y otros funcionarios gubernamentales, indicó una fuente legislativa familiarizada con el tema. Este cambio implica una reducción significativa respecto al plan original enfocado en vuelos migratorios.
Algunos parlamentarios expresan dudas sobre estos planes y cuestionan si realmente estos aviones serán usados para transportar legisladores.
"Nadie solicitó aviones ICE para CODEL", señaló esa fuente congresual; refiriéndose al acrónimo usado para viajes oficiales legislativos. Normalmente estos traslados se hacen mediante vuelos comerciales o chárter convencionales; "nunca con aviones ICE", agregó.
"Compraron esas aeronaves pagando precios muy elevados; ahora buscan cómo aprovecharlas pero nadie sabe bien cómo funcionará esto", declaró a CNN una persona con experiencia en aviación gubernamental y operaciones chárter.
"No logramos encontrar una verdadera relación costo-beneficio".
Luego que DHS paralizara la oferta presentada por FEMA la semana pasada, Hamilton envió un memorando interno recordando que su rol es "apoyar, coordinar y complementar" esfuerzos locales pero "no reemplazarlos" durante emergencias o tras ellas; e hizo énfasis en ejercer "juicio sensato junto con responsabilidad fiscal y rendición cuentas" al administrar recursos para preparación ante desastres.
Tradicionalmente FEMA ha dependido en vuelos hacia zonas afectadas por desastres tanto de la Administración Federal de Aviación como Fuerza Aérea o Guardia Costera; mientras que sus traslados rutinarios se realizan vía vuelos comerciales.
En administraciones previas también se consideró adquirir aeronaves propias. Bajo Biden, Deanne Criswell —administradora entonces— evaluó comprar un avión exclusivo para viajes durante emergencias pero finalmente descartó la idea.
"No pudimos hallar una relación costo-beneficio adecuada", afirmó Criswell recientemente ante CNN. "Comprar dos jets exclusivos es un gasto innecesario y mal uso del dinero público".
Hamilton ejerció como administrador interino al inicio del mandato Trump hasta ser removido abruptamente tras declarar ante Congreso que no apoyaba eliminar FEMA. La entonces secretaria del DHS Kristi Noem y su asesor principal Corey Lewandowski impulsaron esa destitución.
Durante ese período Noem y Lewandowski criticaron duramente a FEMA implementando recortes severos que afectaron plantilla y moral además debilitando capacidad federal frente a emergencias según reportes periodísticos.
Posteriormente Trump nominó nuevamente a Hamilton para dirigir permanentemente FEMA; fue confirmado por Senado en agosto. Fuentes cercanas indicaron que su reincorporación buscaba estabilizar agencia evitando titulares negativos; desde entonces ha intentado reorganizar áreas pero sin avanzar significativamente hacia reducir alcance gubernamental según metas oficiales.
Mientras tanto esta administración no ha enfrentado aún catástrofes mayores que hayan puesto a prueba la capacidad federal comparable con presidencias previas. Altos mandos salientes temen que falta personal suficiente y recursos adecuados cuando llegue ese momento crítico.
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