Comencemos siendo sinceros: en la actualidad aún no sabemos cuál es la causa del Alzhéimer. Este reconocimiento de nuestra propia ignorancia es, sin duda, el primer paso para enfrentarse a un reto científico que ha ocupado a cientos de investigadores durante décadas.
Pero que no sepamos cuál es el origen del Alzhéimer no significa que no sepamos nada. Hemos dado pasos importantes y casi cada semana tenemos un nuevo descubrimiento en esta enfermedad que nos acerca más a un total entendimiento de sus causas y mecanismos… al fin y al cabo, para tratar algo primero debemos comprenderlo.
Entre las cosas que cada vez están más claras destaca la relación entre la calidad del sueño y las probabilidades de padecer Alzhéimer. Durante los últimos años ha aparecido un importante número de estudios científicos que conectan estos dos puntos y en la actualidad, es un hecho que ya se da por confirmado.
Uno de los trabamos más amplios en este sentido se realizó en la Universidad de Wisconsin-Madison, sede del Registro de Wisconsin para la Prevención del Alzheimer, y reunió a un amplio grupo de más de 1500 personas que tenían entre 40 y 65 años cuando se inscribieron. Estas personas no tenían síntomas de demencia cuando se ofrecieron como voluntarios, pero más del 70 por ciento tenían antecedentes familiares de enfermedad de Alzheimer.
El seguimiento comenzó en 2001 y desde entonces los participantes fueron evaluados regularmente para detectar pérdidas de memoria, de funciones motoras y otros signos de la enfermedad, prestando atención a la presencia de acumulaciones de unos péptidos conocidos como β-amiloides.
En 2015 los resultados de esta amplia investigación se publicaron en el Journal Neurobiology of aging y indicaban que aquellos que dormían mal, midiendo factores como horas de sueño o síntomas como estar cansado durante el día, tendían a tener más placas β-amiloides en las imágenes cerebrales.
Este artículo se suma a la cada vez más abundante literatura científica que conecta los problemas para conseguir un sueño de calidad con un aumento de probabilidades de desarrollar la enfermedad. El año pasado un metaestudio combinó los resultados de 27 artículos publicados sobre el tema y concluyó que aquellos que no duermen adecuadamente parecían tener un 68% más de riesgo en este tipo de trastornos neurodegenerativos que los que descansaban bien.
La importancia del sueño y su relación con el correcto funcionamiento de nuestro cerebro cada vez está más clara. Hace un tiempo publicamos un artículo recogiendo estudios que confirmaban que nuestra memoria falla e incluso construye recuerdos falsos cuando no dormimos bien. Nuestro cerebro no está inactivo durante el sueño, de hecho realiza funciones básicas tan sustanciales como organizar y consolidar los recuerdos, reforzando así la memoria a largo plazo. Otra tarea que nuestro cerebro realiza durante las horas de sueño es la de deshacerse de los residuos acumulados durante el día. Al igual que en nuestra casa sacamos la basura por la noche, también nuestro cerebro limpia su casa durante esas horas.
Como podéis comprobar, aún no sabemos cuáles son las causas del Alzhéimer, esta terrible enfermedad neurodegenerativa, sin embargo empezamos a tener claros algunos de los factores que pueden aumentar el riesgo de padecerla.
