Tras 11 temporadas en el béisbol organizado sin poder establecerse en las Grandes Ligas luego de su debut con Cincinnati en 2013, Neftalí Soto no tenía nada que perder si cambiaba de rumbo.
Con 29 años, el boricua sentía que las oportunidades de regresar algún día a las Mayores se le agotaban, pero estaba seguro de que tenía tiempo de probar suerte en la segunda mejor liga profesional del mundo, en Japón. Una que, lejos de ser un refugio, ha sido un paraíso para muchos peloteros que han terminado brillando y logrando mucho más que lo que hubieran soñado en este lado del globo, incluyendo millones de dólares.
A casi siete meses de empacar sus maletas para Japón, el jugador del cuadro se reafirma en que tomó la mejor decisión de su vida, y los Baystars de Yokohama lo agradecen. Sin incluir la acción de ayer, Soto promediaba .299 con 16 cuadrangulares y 41 carreras remolcadas en 56 partidos. Hasta hace unos días estuvo promediando sobre .300, y aunque vio descender su efectividad con el bate, todavía es el tercero mejor de los Baystars. Además está empatado en el tercer lugar entre los jugadores del club con sus 16 jonrones, y es el cuarto mejor remolcador de carreras.
A nivel de la liga ha tenido su impacto, pues su porcentaje de slugging es el séptimo mejor con .557, y el tercero de su club.
“Lo bueno de aquí es que el spring training son dos meses”, dijo Soto vía telefónica a El Nuevo Día. “Estás en Okinawa la mitad del spring training y en marzo juegas otro mes. Yo pienso que eso me ayudó… el tanto juego y ver pitcheo. La forma que aquí practican es diferente a Estados Unidos. Aquí se batea mucho. En spring training cogíamos defensa por la mañana, y cuando no había juego (de pretemporada), por la tarde era todo bateo. Había cinco estaciones de bateo y uno hace swings de verdad”, dijo.
Arroz y pernil
Si bien el idioma, la comida y estar lejos de casa dificultaron el proceso de adaptación, en poco más de medio año, Soto ya siente que está acostumbrándose. También ha tenido algo de ayuda. “En estos días mi novia vino de Puerto Rico y me trajo pernil y arroz con gandules. Así que estamos bien. Me lo saborée… yo tenía unas ganas de comer algo latino”, dijo riendo.
“A mí me gustaría jugar acá y quedarme por acá. Pero lo que yo puedo controlar es hacer mi trabajo y dar el 100 por ciento en la línea. Después de eso, lo que venga”, comentó.
Soto fue selección de tercera ronda en el sorteo de novatos de 2007 por los Rojos de Cincinnati, y debutó seis años después en el equipo grande. Pero apenas jugó 13 partidos en 2013 y 21 en 2014, antes de quedar agente libre. Pasó también por las organizaciones de los Medias Blancas de Chicago y los Nacionales de Washington, con la que estuvo dos campañas.
La mejor decisión
“Antes de firmar en Japón le dimos a Washington la oportunidad de firmarlo, pero tenía que ser un contrato de Grandes Ligas. Si le hubieran ofrecido contrato, Neftalí hubiera regresado. Pero al no hacerlo, y Yokohama ofrecerle un contrato garantizado, la decisión fue fácil”, explicó su agente, Francis Márquez. “Neftalí tiene el potencial de tener una carrera muy larga aún, en Japón, no solo por sus habilidades sino también por su personalidad, que se acopla bien a la cultura y al béisbol de allá”.
