Memphis está tratando de romper una racha de tres temporadas consecutivas sin un lugar en la postemporada, el mismo tiempo que se marchó el pívot español Marc Gasol y el base Mike Conley.
El ganador del partido le tocará enfrentarse en la primera ronda de ‘playoffs’ al Utah Jazz, que acabaron con la mejor marca de la Conferencia Oeste y de la liga.
Los Spurs, con su derrota, quedaron eliminados de los ‘playoffs’ por segunda temporada consecutiva, en lo que ha sido otro fracaso del proyecto de reconstrucción del veterano entrenador Gregg Popovic.
Junto a Brooks, que anotó ocho tantos decisivos en el cuarto periodo, y Valanciunas, que estableció sus mejores marcas individuales de temporada, el base Ja Morant también destacó en el ataque balanceado de los Grizzlies al conseguir 20 puntos, seis rebotes y seis asistencias.
Mientras que el ala-pívot Jaren Jackson Jr. llegó a los 10 puntos con cuatro rebotes y cuatro asistencias, siendo el cuarto jugador de los Grizzlies, novenos al concluir la temporada regular, que tuvieron números de dos dígitos.
El alero DeMar DeRozna y el ala-pívot Rudy Gay, que salió de reservas, lideraron a los Spurs con 20 tantos cada uno, pero al final nunca pudieron conseguir los tantos decisivos y los Grizzlies siempre estuvieron en control del marcador.
Los Spurs, que perdieron el quinto partido consecutivo en el final de temporada, también tuvieron al base Dejounte Murray como el jugador más completo al conseguir su quinto triple-doble con 10 puntos, 13 rebotes y 11 asistencias.
Otros dos jugadores, el alero Keldon Johnson y el pívot austríaco Jacob Poeltl aportaron 11 y 10 puntos, respectivamente, con los Spurs, que a falta de 6 minutos y 55 segundos para el fin tuvieron la última ventaja en el partido (79-80).
Luego Brooks comenzó su racha de anotaciones con los Grizzlies y recuperó la ventaja para el equipo de Memphis (85-83) sin que ya nunca más la cediesen el resto del camino.
Los Grizzlies incrementaron su capacidad del FedExForum hasta el 40 por ciento y 7.019 aficionados pudieron presenciar el primer partido de playoffs desde la temporada del 2017 cuando también se enfrentaron a los Spurs.
El rapero Al Kapone actuó afuera durante el medio tiempo y se mostró en el tablero de vídeo con los aficionados uniéndose para agitar toallas cuando cantó ‘Whoop That Trick’.
En cinco series de ‘playoffs’ entre estos equipos, los Spurs barrieron en tres de las cuatro que ganó San Antonio.
La única victoria de Memphis en la serie llegó en el 2011 como octavo clasificado, en lo que fue el comienzo de siete temporadas consecutivas de playoffs para los Grizzlies.
La próxima generación de los Grizzlies asumió el control con una lista que era la segunda más joven al comienzo de esta temporada, encabezada por Jackson Jr., la cuarta selección del sorteo universitario en 2018, junto con Morant, la segunda de 2019 y actual Novato del Año de la NBA, que esperan alcanzar los ‘playoffs’.
Los Grizzlies lideraron 38-19 después del primer cuarto, pero Gay encabezó la racha de 22-3 que hicieron los Spurs y el equipo de San Antonio se medió de lleno en el partido para irse al descanso siete puntos abajo (56-49).
Los equipos anotaron 16 puntos cada uno en el tercero y el duelo se mantuvo cerrado hasta el pitido final de la bocina.
