Madrid, 21 ago (EUROPA PRESS) – El telescopio espacial Webb ha obtenido imágenes de la conocida Nebulosa del Anillo.
El telescopio espacial Webb ha obtenido imágenes de la conocida Nebulosa del Anillo. Nuevos datos sobre la formación y evolución de estos objetos sugieren que las estrellas binarias desempeñan un papel importante.
Al igual que la nebulosa del Anillo Sur, una de las primeras nebulosas anulares fotografiadas por Webb, esta nebulosa anular muestra una estructura compleja surgida de las etapas finales de una estrella moribunda.
Antes se pensaba que las nebulosas planetarias eran objetos simples y redondos con una única estrella moribunda en el centro. Se llamaban así porque parecían planetas borrosos cuando se observaban a través de un pequeño telescopio. Hace sólo unos miles de años, la estrella era aún una gigante roja y estaba perdiendo la mayor parte de su masa. Como despedida final, su centro caliente ionizó, o calentó, el gas expulsado, y la nebulosa respondió con una colorida emisión. Sin embargo, las observaciones modernas muestran que la mayoría de las nebulosas planetarias son sorprendentemente complejas. ¿Cómo producen las estrellas esféricas estructuras no esféricas tan complejas y delicadas?
Roger Wesson, de la Universidad de Cardiff (el investigador que participó en las observaciones del Webb), afirmó en un comunicado:
Cuando vimos las imágenes por primera vez, nos sorprendió la cantidad de detalles. El anillo brillante, que da nombre a la nebulosa, está formado por unos 20.000 cúmulos de denso gas hidrógeno molecular, cada uno con una masa similar a la de la Tierra. En el interior del anillo hay bandas estrechas de emisión procedentes de moléculas complejas que contienen carbono, denominadas hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP). Fuera del anillo brillante, se observa un curioso «pico» directamente alejado de la estrella central. Es muy visible en el infrarrojo, pero apenas se aprecia en las imágenes del telescopio espacial Hubble. Se cree que esto puede deberse a la formación de moléculas en las sombras de partes densas del anillo que están protegidas de la fuerte radiación directa de la estrella central caliente.
Las imágenes del instrumento infrarrojo MIRI muestran el tenue halo molecular fuera del anillo brillante en la imagen más nítida y clara hasta la fecha. Un hallazgo sorprendente fue la presencia de hasta diez rasgos concéntricos a intervalos regulares en este tenue halo. Estos arcos deben haberse formado cada 280 años, aproximadamente, a medida que la estrella central desprendía las capas exteriores. Que sepamos, no existe ningún proceso con un lapso de tiempo semejante en el que una sola estrella se convierta en una nebulosa planetaria.
En cambio, el anillo sugiere que el sistema tiene una estrella compañera que orbita tan lejos de la estrella central como Plutón lo está del Sol. A medida que la estrella moribunda expulsaba su atmósfera, la estrella compañera moldeaba y esculpía el flujo de salida. Los telescopios anteriores no tenían la sensibilidad ni la resolución espacial necesarias para detectar este sutil efecto, explica Wesson.
Entonces, ¿cómo formaron las estrellas esféricas nebulosas tan estructurales y complejas como la Nebulosa del Anillo? Es posible que las estrellas binarias desempeñen un papel en la respuesta», especula.
