KAZAJSTÁN (AP) – Un astronauta de la NASA y dos cosmonautas rusos regresaron el miércoles a la Tierra tras más de un año en el espacio. El estadounidense Frank Rubio batió el récord del vuelo espacial más largo realizado por un estadounidense gracias a su prolongada estancia.
Los tres aterrizaron en una remota zona de Kazajstán y desembarcaron de una cápsula Soyuz enviada como reemplazo después de que fuera alcanzada por desechos espaciales y perdiera todo su refrigerante mientras se acoplaba a la Estación Espacial Internacional.
Lo que debería haber sido una misión de 180 días resultó ser de 371 días. El tiempo que Rubio pasó en el espacio fue más de dos semanas superior al de Mark Vande Heij, que ostentaba el récord de un solo viaje espacial de la NASA.
Rusia ostenta el récord de estancia más larga en el espacio, con 437 días, establecido a mediados de la década de 1990.
La cápsula Soyuz que devolvió a Rubio y a los cosmonautas Sergei Prokopyev y Dmitry Petelin era una de repuesto lanzada en febrero. Los ingenieros rusos sospechan que restos de basura espacial podrían haber perforado el radiador de la cápsula el año pasado durante lo que se suponía iba a ser una misión de seis meses. Los ingenieros temían que, sin refrigerante, los componentes electrónicos de la cápsula y la tripulación se sobrecalentaran peligrosamente, por lo que la nave regresó vacía.
Otra Soyuz no pudo enviar una nueva tripulación hasta este mes. Finalmente, una tripulación de reemplazo llegó hace dos semanas.
Nadie merece volver a casa con sus familias tanto como vosotros”, dijo esta semana el nuevo comandante de la estación espacial, el danés Andreas Mogensen.
Durante el descenso, el cosmonauta Prokopyev informó al control de tierra de que los tres se encontraban bien. Los cosmonautas experimentaron más de cuatro veces la gravedad cuando la cápsula atravesó la atmósfera a toda velocidad y aterrizó en la seca estepa kazaja. Varios helicópteros llegaron con un equipo de recuperación y recogieron a los astronautas.
Es bueno estar en casa”, dijo Rubio, que fue rescatado de la cápsula.
Rubio, de 47 años, es médico militar y piloto de helicópteros. La semana pasada declaró en rueda de prensa que nunca habría aceptado pasar un año en el espacio si se lo hubieran pedido. Acabó perdiéndose importantes hitos familiares: su hija mayor terminó su primer año en la Academia Naval estadounidense y su otra hija ingresó en la Escuela de Guerra del Ejército.
Rubio afirma que el impacto psicológico de pasar tanto tiempo en el espacio fue mayor de lo que esperaba.
Abrazar a mi mujer y a mis hijos es lo más importante y en eso me centraré los primeros días”, declaró.
Puede que Rubio sólo ostente el récord durante una temporada; la NASA no planea actualmente ninguna misión de más de un año.
Para Rubio y Petelin, ingeniero de 40 años, era su primer vuelo espacial, mientras que Prokopyev, ingeniero y piloto de 48 años, ya ha realizado dos estancias prolongadas en la estación orbital.
Desde su despegue de Kazajstán el pasado septiembre, el equipo ha recorrido 253 millones de kilómetros (157 millones de millas) y ha orbitado la Tierra unas 6.000 veces.
