SAN DIEGO, 1 de octubre de 2023 — Las personas que mantienen la actividad sexual y la dilatación vaginal tras la quimiorradioterapia para el cáncer de cuello de útero presentan un menor riesgo de efectos secundarios a largo plazo, según han revelado investigadores de Austria. Los resultados del estudio EMBRACE se presentarán hoy en la reunión anual de la Sociedad Americana de Oncología Radioterápica (ASTRO).
Curar el cáncer siempre ha sido nuestra máxima prioridad”, afirma Kathrin Kirchheiner, psicóloga clínica del Departamento de Oncología Radioterápica de la Universidad Médica de Viena. Pero con el creciente número de supervivientes de cáncer de cuello de útero relativamente jóvenes, la prevención y el tratamiento de los efectos secundarios son cada vez más importantes para garantizar una mejor calidad de vida.
“Esperamos que esta investigación ayude a reducir los tabúes en torno a la salud sexual y facilite a los médicos hablar de estos temas con sus pacientes”.
El cáncer de cuello de útero es el cuarto cáncer más frecuente entre las mujeres de todo el mundo. Suele diagnosticarse en torno a los 50 años. El tratamiento no quirúrgico estándar para las pacientes cuyo cáncer se ha extendido a los tejidos y órganos circundantes consiste en una combinación de radioterapia, quimioterapia y braquiterapia, en la que se insertan implantes radiactivos directamente en el tumor.
Los avances en braquiterapia, incluido el uso de la resonancia magnética para identificar el tamaño y la localización del tumor y la capacidad de administrar dosis precisas de radiación, han mejorado significativamente el control del tumor y las tasas de curación en los últimos años. La tasa de supervivencia a cinco años del cáncer de cuello uterino localmente avanzado es del 74%.
Sin embargo, las altas dosis de radiación a tumores cercanos a la vagina pueden causar estenosis vaginal (acortamiento o estrechamiento de la vagina) y cambios a largo plazo en el tejido vaginal que pueden complicar las exploraciones ginecológicas y causar dolor durante el coito. Los médicos suelen recomendar la dilatación vaginal periódica y continua para reducir estos efectos secundarios y prevenir la formación de tejido cicatricial, pero pocos estudios han cuantificado su impacto.
En EMBRACE, un estudio observacional, prospectivo y multicéntrico de 1.416 pacientes con cáncer de cuello uterino localmente avanzado, en el que se midieron los efectos secundarios vaginales notificados por los médicos y los resultados notificados por las pacientes, el Dr. Kirchheiner y sus colegas descubrieron que en esta subcohorte de 882 pacientes que eran sexualmente activas en los años posteriores al tratamiento Compararon los efectos secundarios de las que utilizaban o no dilatadores vaginales con regularidad.
Durante los cinco años posteriores al tratamiento, las pacientes se sometieron a una media de 11 exámenes ginecológicos para evaluar los efectos secundarios vaginales. También rellenaron cuestionarios sobre calidad de vida, actividad sexual y dilatación vaginal. Los cuestionarios se administraron al inicio, cada tres meses en el año 1, cada seis meses en los años 2 y 3 y anualmente a partir de entonces. La edad media de las pacientes era de 49 años.
La dilatación vaginal y/o la actividad sexual regulares (definidas como las pacientes que declararon practicarlas en más de la mitad de los seguimientos) fueron declaradas por el 64% de las pacientes y se asociaron significativamente con un menor riesgo de acortamiento y estenosis vaginal moderada de grado 2 o superior a los 5 años después del tratamiento (p≤0,001). Las pacientes que declararon tanto dilatación como coito tenían el menor riesgo de estenosis vaginal de grado 2 o superior (18%), seguidas de las que eran sexualmente activas pero no utilizaban dilatadores vaginales (23%) y las que utilizaban dilatadores pero no eran sexualmente activas (28%). Las pacientes que no utilizaban dilatadores ni eran sexualmente activas con regularidad tenían más probabilidades de sufrir una estenosis moderada (37%).
La actividad sexual regular y/o la dilatación vaginal también se asociaron a un mayor riesgo de otros síntomas vaginales, aunque leves, como sequedad y sangrado más de una vez.
Según el Dr. Kirchheiner, es más probable que la sequedad vaginal se presente como una falta de lubricación en pacientes que practican cualquier tipo de actividad sexual, mientras que el sangrado leve durante o después de la dilatación suele estar causado por la irritación de la mucosa vaginal.
La sequedad vaginal leve y el sangrado pueden controlarse con lubricantes, humectantes y terapia hormonal sustitutiva. El riesgo de estos efectos secundarios menores no impide la dilatación ni la actividad sexual.
El 72% de las pacientes que declararon haber mantenido relaciones sexuales o dilatación vaginal con regularidad experimentaron sequedad vaginal de grado 1 o superior, frente al 67% de las que no declararon haber mantenido relaciones sexuales o dilatación o lo hicieron con poca frecuencia (p = 0,028). El sangrado vaginal de grado 1 o superior se produjo en el 61% de las pacientes que refirieron actividad sexual frecuente y/o dilatación vaginal, en comparación con el 34% de las que no lo refirieron (p≤0,001).
Aunque los resultados de este estudio representan una opción prometedora para que las pacientes mantengan su salud sexual tras el tratamiento del cáncer cervicouterino, el Dr. Kirchheiner subrayó que el estudio es observacional y, por tanto, sólo puede informar de correlaciones. Sigue habiendo dudas sobre la eficacia de la dilatación vaginal y las relaciones sexuales para prevenir el acortamiento y el estrechamiento, o sobre si la aparición de síntomas vaginales impide a las pacientes realizar estas actividades.
En la realidad clínica, es probable que ambas vías causales contribuyan e interactúen en un círculo vicioso. Sin embargo, los resultados respaldan tanto la experiencia clínica como la norma asistencial, ya que las pacientes no pueden ni deben dividirse aleatoriamente en grupos con o sin dilatación periódica en los ensayos clínicos.
Según la Dra. Kirchheiner, el siguiente paso de la investigación en este campo podría ser examinar el papel de la excitación sexual, como aumento del flujo sanguíneo en la región pélvica, en la cicatrización de los tejidos y la salud vaginal, dada la ligera ventaja del coito sobre los dilatadores en los estudios observacionales.
Sin embargo, señaló que la investigación sobre la salud sexual después del tratamiento del cáncer es difícil de completar. La salud sexual es un tema muy personal y delicado, tanto en la investigación como en la atención a los supervivientes, y merece un enfoque respetuoso e integral”.
